La Búsqueda en Internet y la Heroína

Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, aproximadamente 115 personas (y esta es una cifra nacional) mueren cada día por sobredosis de opiáceos (sintéticos, drogas). La falta de datos oportunos y detallados profundiza la crisis; un estudio determinó que entre 1999 y 2015 se produjeron 70.000 muertes por consumo de opioides. La falta de datos oportunos y desglosados dificulta la respuesta oportuna de las autoridades administrativas y gubernamentales.
Sin embargo, las búsquedas en Internet se están convirtiendo ahora en una fuente de datos que pueden predecir agrupaciones de sobredosis en las ciudades o incluso en barrios específicos, información que podría ser útil para las autoridades locales a la hora de adoptar medidas rápidas para salvar vidas.
La hipótesis de trabajo era que algunas personas que buscaban información sobre la heroína y otros opiáceos podrían tener una sobredosis en un futuro próximo.
Para probar esta hipótesis, un investigador del Instituto de Técnicas de Predicción de la Universidad de California (UCIPT) y sus colegas desarrollaron varios modelos estadísticos para predecir la sobredosis, basados en palabras clave relacionadas con el lenguaje de los usuarios de opiáceos, la disparidad de ingresos metropolitanos entre la ciudad y sus suburbios, y el número total de visitas a los servicios de emergencia.
Descubrieron que había diferencias regionales (véase el gráfico) en cuanto a dónde y cómo la gente buscaba información, cómo la encontraba y que una mayor sobredosis se asociaba con más búsquedas de palabras clave.
El modelo más adecuado – como dicen los investigadores – explicó aproximadamente el 72% de la relación entre los términos de búsqueda más populares y las visitas de lesiones relacionadas con la heroína (E.R.). Los autores dicen que su estudio, publicado en el número de septiembre de «Drugs and Alcohol Addiction», es por lo tanto el primer informe sobre el uso de los motores de búsqueda de Google.
Para desarrollar sus modelos, los investigadores tomaron datos de búsqueda de 12 opiáceos de venta libre entre 2005 y 2011 en nueve ciudades y suburbios de los Estados Unidos.
Compararon sus modelos con los informes de lesiones relacionadas con la heroína presentados a la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias (UCIPT) durante el mismo período.

«Los modelos pueden ser modificados para tener en cuenta la predicción de una sobredosis con otros opiáceos o reducirse a una búsqueda específica en el código postal de los EE.UU.», dice Sean D. Young, autor principal del estudio, psicólogo del comportamiento para la terapia del comportamiento y director ejecutivo de la UCIPT. Esto podría asegurar la detección temprana de los grupos de sobredosis y ayudar a decidir dónde dispensar la naloxona para el tratamiento de la sobredosis.
Sin embargo, este enfoque tiene limitaciones. No todo el mundo utiliza Google, y algunos términos de la búsqueda carecían de un contexto importante: «azúcar en bruto» (jerga de la heroína) era la combinación de palabras más popular para los opiáceos en la mayoría de las ciudades estudiadas, y los investigadores observaron que su modelo no podía distinguir esta combinación de palabras del componente utilizado para hornear un pastel. Además, los datos sobre la sobredosis en el estudio eran relativamente antiguos.
Janin Bushanis, bioestadístico de la Universidad de Pittsburgh que no participó en el estudio, dice que «la labor científica realizada muestra que hay una necesidad urgente de nuevos enfoques innovadores en el análisis de los datos relacionados con la epidemia de drogas».