Investigadores observan una estrella moribunda y «loca» formando extraños anillos de gas

El misterioso proceso de la «muerte» de una estrella llamada V Hydrae (V Hya) surge en un estudio publicado en elDiario astrofísico por un equipo de investigadores que utilizó datos recopilados por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Telescopio Espacial Hubble.
V Hydrae, una estrella perteneciente a la rama asintótica de las gigantes rojas
Es una estrella perteneciente a la rama gigante asintótica (AGB) que se encuentra a una distancia de unos 1300 años luz de nosotros. La estrella se encuentra en la etapa final de su evolución, en la que las gigantes rojas se convierten en enanas blancas, un fenómeno que aún no se comprende del todo. Precisamente por eso ha sido objeto de observaciones durante varios años también porque está formando estructuras gaseosas bastante particulares. Además, nuestro Sol podría tener un destino similar y esto hace que la observación de esta estrella sea aún más importante.
V Hydrae también se considera una estrella de carbono, es decir, una estrella con un alto porcentaje de carbono (generalmente son gigantes rojas).
Comportamiento «explosivo»
En este caso es una estrella aún más interesante porque tiene comportamientos considerados únicos por los astrónomos. Entre los fenómenos observados están las erupciones de plasma en una escala definida como «extrema». Estas erupciones ocurren aproximadamente cada 8,5 años. Según los astrónomos, hay una estrella compañera que subyace a este comportamiento «explosivo».
La estrella arrastra el material desde el núcleo y luego lo expulsa al espacio que lo rodea. En sus observaciones, los investigadores encontraron que esta estrella está perdiendo seis anillos de material gaseoso y formando dos estructuras de forma muy extraña, casi en forma de reloj de arena. Estas estructuras de «reloj de arena» ya han sido vistas por los astrónomos anteriormente en algunas nebulosas planetarias.
Modelos hipotetizados arriba
Como explica Raghvendra Sahai, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, uno de los autores del estudio, estas observaciones confirman que los modelos previamente planteados como hipótesis sobre la «muerte» de este tipo de estrellas muy probablemente estén equivocados. Las teorías predicen que estas estrellas expulsan parte de su masa a través de un lento viento esférico, tan lento que el propio proceso de expulsión tendría que tener lugar durante 100.000 años o más. Este enfoque, según Sahai, «es, en el mejor de los casos, incompleto o, en el peor, incorrecto».
El papel de una hipotética estrella compañera
Según el investigador, hay una compañera, otra estrella cercana, que juega un papel muy importante. Esta estrella sería la responsable de los característicos seis anillos y en general de los flujos de salida a alta velocidad que están provocando la pérdida de masa de la estrella y por tanto su muerte.
Mark Morris, astrónomo de la UCLA y otro autor de la investigación, explica que se observó que la estrella limpiaba su atmósfera y, en general, gran parte de su masa. Esta es la primera vez que se observa gas expulsado de una estrella AGB en forma de «anillos de humo» en expansión.
Los anillos se han estado expandiendo durante más de 2000 años.
Estos «anillos» se han ido expandiendo hacia el exterior, a partir de la estrella V Hya, durante más de 2.000 años, según los investigadores. Estos anillos están formando una especie de disco acampanado, en su mayoría deformado, que actualmente se encuentra alrededor de la estrella misma. Una estructura particular que los investigadores han llamado DUDE, o Disco en Expansión Dinámica.