Investigadores de Yale han descubierto dónde reside el estrés.

Investigadores de la Universidad de Yale han encontrado un lugar donde la gente está estresada – esta comprensión puede ayudar a las personas a hacer frente a la agotadora sensación de miedo y ansiedad que puede causar estrés», escribe eurekalert.org en referencia a Nature Communications.

Las exploraciones cerebrales de las personas expuestas a imágenes estresantes y perturbadoras como un perro gruñendo, rostros desfigurados o baños sucios revelan una red de conexiones nerviosas procedentes del hipocampo, una zona del cerebro que ayuda a regular la motivación, las emociones y la memoria en todo el cerebro.

Las redes cerebrales que apoyan las respuestas fisiológicas al estrés están bien estudiadas en los animales. La activación de las regiones del cerebro, como el hipotálamo, desencadena la producción de hormonas esteroides llamadas glucocorticoides ante el estrés y las amenazas. Pero la fuente de la experiencia de estrés subjetivo era más difícil de determinar.

Elizabeth Goldfarb, investigadora del Centro de Estrés de Yale y autora principal del estudio – y co-autores, incluyendo a la autora principal Rajita Singh, profesora de psiquiatría – condujo una serie de escaneos de fMRI de sujetos a los que se les pidió que cuantificaran sus niveles de estrés cuando se les presentaban imágenes perturbadoras.

El estudio muestra que las conexiones nerviosas que emanan del hipocampo cuando se observan estas imágenes no sólo llegan a zonas del cerebro asociadas con reacciones de estrés fisiológico, sino también a la corteza frontal dorsal lateral, un área del cerebro que participa en la mejora de las funciones cognitivas y la regulación de las emociones. El equipo de Yale encontró que cuando las conexiones nerviosas entre el hipocampo y la corteza prefrontal eran más fuertes, los sujetos informaron sentirse menos estresados debido a las imágenes problemáticas.

Por el contrario, los participantes dijeron que se sentían más tensos cuando la red neural entre el hipocampo y el hipotálamo era más activa.

Los autores observan que también hay pruebas de otros estudios de que las personas con trastornos mentales, como la ansiedad, pueden tener dificultades para obtener una retroalimentación tranquilizadora de la corteza frontal durante el estrés.

«Estos resultados pueden ayudarnos a adaptar la intervención terapéutica a varios objetivos, como el aumento de la fuerza de las conexiones del hipocampo a la corteza prefrontal o la reducción de la transmisión de señales a los centros de estrés fisiológico», dijo Sinha, que también es profesor de neurología en la Universidad de Yale.

Todos los sujetos estaban sanos, dijo, y en algunos casos, sus reacciones durante el experimento fueron adaptativas, en otras palabras, los vínculos con la corteza prefrontal se hicieron más fuertes a medida que los sujetos fueron expuestos a imágenes de estrés. Sinha y Goldfarb sugirieron que estos sujetos pueden tener acceso a recuerdos que ayudan a mitigar sus respuestas a las imágenes de estrés.

«De forma similar a las recientes pruebas de que la memorización de experiencias positivas puede reducir la respuesta del cuerpo al estrés, nuestro trabajo sugiere que las redes cerebrales relacionadas con la memoria pueden utilizarse para crear respuestas emocionales más sostenibles al estrés», dijo Goldfarb.