Es uno de los edificios más reconocibles del mundo: la residencia oficial y lugar de trabajo del presidente de los Estados Unidos, la Casa Blanca, se encuentra en 1600 Pennsylvania Avenue desde 1800. Si bien el edificio se ha convertido en un símbolo de la democracia estadounidense, su historia única no es tan conocida. A continuación se muestra cómo se construyó la Casa Blanca y los numerosos cambios que llevaron a que se convirtiera en la estructura que conocemos hoy.
Comienzos rocosos
En 1791, el presidente George Washington contrató al ingeniero y arquitecto Pierre Charles L’Enfant, un ex soldado del ejército continental estadounidense, para diseñar un plan para la recién establecida capital de los Estados Unidos, Washington, DC. Sus diseños eran mucho más ostentosos que la ciudad y los edificios que existen hoy, con la Mansión Ejecutiva –el nombre original de la Casa Blanca– cuatro veces el tamaño de la Casa Blanca actual. Sin embargo, sus planes nunca llegaron a buen término porque fue despedido en febrero de 1792 después de una pelea con la junta encargada.
Construyendo la Casa Blanca
Tras el despido de L’Enfant, el diseño de la casa se convirtió en un concurso. El irlandés James Hoban presentó el dibujo ganador, que se basó en gran medida en Leinster House, la sede del Parlamento irlandés en Dublín, Irlanda. El diseño de Hoban incluía una estructura de tres pisos y más de 100 habitaciones, construida en piedra arenisca de canteras a lo largo de la cercana Aquia Creek en Virginia.
La primera piedra de la Casa Blanca se colocó el 13 de octubre de 1792. La construcción del edificio tardó más de ocho años. Los trabajadores esclavizados trabajaron junto con artesanos de Europa, trabajadores asalariados blancos y otros trabajadores asalariados afroamericanos libres para crear la mansión histórica.
Aunque el edificio no estaba terminado, el segundo presidente de la nación, John Adams, se mudó a la residencia el 1 de noviembre de 1800. “No hay ni un solo apartamento terminado. No tenemos la más mínima cerca, patio u otra comodidad afuera. Utilizo la gran sala de audiencias sin terminar. [East Room] como cuarto de secado para colgar la ropa”, escribió su esposa, Abigail.
El interior del edificio aún estaba sin terminar cuando Thomas Jefferson fue elegido en 1801. Independientemente, el tercer presidente se mudó allí y se le atribuye haber abierto la casa para visitas públicas. Jefferson también se interesó en el diseño del edificio y personalmente dibujó planos paisajísticos.
La Casa Blanca se incendia
Las cosas siguieron como siempre en el edificio hasta la Guerra de 1812, cuando los británicos llevaron la guerra a las puertas de la Casa Blanca. En 1814, las tropas británicas incendiaron la mansión terminada, junto con el resto de la ciudad. El presidente James Madison y su familia eran residentes en ese momento, y su esposa, Dolley, permaneció en la Casa Blanca todo el tiempo que pudo. Ella es famosa por salvar el enorme retrato de Washington de caer en manos de los británicos antes de partir.
Después de la guerra, Hoban volvió a reconstruir la casa, que no estaría lista para ser ocupada nuevamente hasta 1817. Los planes de reconstrucción de Hoban incluían la adición de las terrazas este y oeste en el edificio principal.
Ampliación de la Casa Blanca
James Monroe se convirtió en el primer presidente que vivió en la recién restaurada Casa Blanca, y varios presidentes han incorporado toques personales desde entonces: John Quincy Adams añadió los pórticos norte y sur en 1824 y 1829, los Fillmore convirtieron la sala ovalada del segundo piso en una biblioteca en 1850, y los Arthur hicieron que Louis Tiffany rediseñara los comedores este, azul, rojo y estatal en 1882.
El presidente Theodore Roosevelt supervisó una renovación importante en 1902 y también acuñó el nombre de «Casa Blanca». Unos años más tarde, en 1909, la expansión del presidente William Howard Taft creó la Oficina Oval, la oficina principal del presidente.
En 1913, la primera dama Ellen Wilson, quien falleció un año después, añadió el querido jardín de rosas. Y en 1929, un incendio en Nochebuena durante el mandato del presidente Herbert Hoover destruyó el ala ejecutiva. Las renovaciones, que incluyeron duplicar el tamaño del ala oeste, continuaron durante la administración de Franklin D. Roosevelt el año siguiente.
La Casa Blanca Moderna
La última renovación importante tuvo lugar bajo la administración del presidente Harry S. Truman en 1945, con la reconstrucción y el fortalecimiento de los cimientos de la Casa Blanca. Ese proyecto también supuso una gran renovación en el interior del edificio, y Truman realizó un recorrido televisado por los resultados en 1952.
Si bien no ha habido cambios estructurales importantes desde entonces, muchos presidentes y primeras damas redecoran durante su estadía para que la residencia se sienta como en casa. Por ejemplo, cuando Jackie Kennedy, esposa del 35º presidente John F. Kennedy, se mudó a la Casa Blanca en 1961, pensó que “parecía haber sido amueblado por tiendas de descuento”. Esto llevó al establecimiento del Comité de Bellas Artes de la Casa Blanca, para ayudar a encontrar «muebles auténticos de la fecha de construcción de la Casa Blanca».
Después de que se completó la restauración en 1962 (a Jackie no le gustaba la palabra «redecorar»), la Primera Dama realizó una gira televisada que fue transmitida por CBS y NBC. Un recorrido televisivo por la Casa Blanca con la Sra. John F. Kennedy fue vista por 56 millones de espectadores y recibió un Emmy honorífico.
Hoy, la Casa Blanca tiene 132 habitaciones, 35 baños, seis niveles, 412 puertas, 147 ventanas, 28 chimeneas, ocho escaleras y tres ascensores. Cuando el actual presidente Joe Biden y su esposa, la Dra. Jill Biden, se mudaron a la Casa Blanca en enero de 2021, trajeron algunos de sus muebles personales, libros y fotografías familiares.
