La leyenda de Papá Noel puede ser recitada por niños y adultos de todo el mundo: un hombre barbudo, redondo y alegre, vestido de rojo y blanco, vuela alrededor del mundo en un trineo mágico tirado por ocho renos (nueve en las noches de niebla) para entregar juguetes a todos los niños que se portan bien. ¿A quién no le encantaría una historia así? Si bien puede parecer mágica y completamente inventada, esta adorable historia tiene una base objetiva. Aquí hay una breve historia del donante de regalos favorito de todos.
San Nicolás
Si bien a Papá Noel se le llama por muchos nombres, uno de ellos tiene más base en la realidad. San Nicolás fue un obispo cristiano que vivió alrededor del año 280 d.C. Era conocido como un hombre generoso y se ganó una sólida reputación a lo largo de su vida por dar a los necesitados.
Una historia trata de un padre pobre que no tenía suficiente dinero para proporcionar una dote a sus tres hijas. Había atravesado tiempos difíciles y pensó en venderlas como esclavas porque ya no podía permitirse el lujo de alimentarlas y albergarlas. Al enterarse de su situación, San Nicolás se coló en su casa en tres ocasiones distintas y sacó bolsas de dinero para que las hijas pudieran casarse.
Pasó su vida dando a los menos afortunados. Tras su muerte el 6 de diciembre de 343, se había ganado la reputación de protector de los niños y se hizo conocido por sus regalos. Historias extraordinarias de su generosidad y milagros llevaron a que la Iglesia Católica lo declarara santo. San Nicolás se convirtió en una figura destacada en toda Europa durante siglos.
Reforma Protestante
Alrededor del siglo XVI, hubo un gran alejamiento de la Iglesia Católica, ampliamente conocido como la Reforma Protestante o simplemente La Reforma. Durante este tiempo, la alabanza a los santos se volvió menos practicada en gran parte de Europa, y San Nicolás había caído en gran medida fuera del centro de atención.
Aunque gran parte de Europa dejó de honrar a los santos, San Nicolás y su legado siguieron siendo populares en Holanda. Declararon el 6 de diciembre como fiesta de San Nicolás. Los niños dejaban sus zapatos afuera por la noche para que cuando San Nicolás los visitara, tuviera un lugar donde dejar los regalos. Al día siguiente los niños recibirían sus regalos y se celebraría una fiesta en honor de San Nicolás.
El Día de San Nicolás todavía se celebra el 6 de diciembre en muchos países de Europa central.
Mudarse a América
A finales del siglo XVIII, muchos inmigrantes holandeses se mudaron a Estados Unidos, específicamente a Nueva Ámsterdam (también conocida como la ciudad de Nueva York). Cuando llegó el 6 de diciembre, las familias holandesas celebraron su fiesta anual y atrajeron la atención de los periódicos locales que difundieron las ideas por toda la ciudad. El nombre «Santa Claus» es una versión americanizada del nombre holandés de San Nicolás: Sinter Klauss.
San Nicolás había ganado popularidad en Estados Unidos, pero la leyenda comenzó a perder gran parte de su trasfondo histórico. En 1804, un miembro de la Sociedad Histórica de Nueva York distribuyó grabados en madera de San Nicolás que representaban elementos que ahora se asocian con Papá Noel, como medias llenas de juguetes colgadas sobre una chimenea. La popularidad creció tanto que en 1809 Washington Irving llamó a San Nicolás el santo patrón de Nueva York.
Papá Noel moderno
La leyenda de San Nicolás siguió ganando fuerza en América. En 1823, Clement C. Moore escribió un poema titulado “Una visita de San Nicolás”. La mayoría de la gente hoy lo conoce como «Era la noche antes de Navidad». Este poema es la inspiración de la leyenda de Papá Noel tal como la conocemos hoy. Mencionaba su trineo volador, los ocho renos y cómo repartía regalos bajando por la chimenea.
Cuarenta años después, el poema de Moore sirvió de inspiración para que el caricaturista Thomas Nast dibujara a Papá Noel para la popular revista «Harper’s Weekly». La versión de Nast de Papá Noel lo mostraba con barba blanca, traje rojo, barriga redonda y cargando un saco lleno de juguetes. ¿Suena familiar? En 1931, Coca-Cola utilizó el personaje de Nast en una campaña de marketing, solidificando aún más la imagen moderna de Santa Claus y difundiéndola por todo el país.
Al mismo tiempo que Nast solidificaba la imagen moderna de Papá Noel, las exploraciones en el Ártico acababan de comenzar. No se sabía mucho sobre la zona, por lo que era tan mítica como el mismísimo Papá Noel. Dado que el día de San Nicolás y la Navidad se celebraban en invierno, a Papá Noel ya se le había asociado con el frío y la nieve, entonces, ¿por qué no podía esconderse en el inexplorado Ártico? La idea prosperó y Papá Noel encontró su hogar definitivo en las tierras heladas del Polo Norte.
