Es un consejo de salud casero universal, transmitido de generación en generación: «¡Abrígate antes de salir, o te vas a resfriar!» Pero, ¿las bajas temperaturas exteriores realmente provocan el resfriado común? La respuesta es más compleja de lo que podría parecer. En un momento en que la conciencia sobre la propagación viral es alta, es crucial examinar qué hay de cierto en nuestras creencias sobre el resfriado común.
Incubando el resfriado común
El resfriado común no es provocado por el clima ni por las temperaturas gélidas, sino por virus. Más de 200 tipos de virus diferentes pueden causar un resfriado. Sin embargo, el más frecuente es el rinovirus, responsable de casi la mitad de los resfriados en Estados Unidos. La mayoría de las personas contraen el rinovirus al entrar en contacto directo con una persona enferma, inhalar el virus a través de gotitas suspendidas en el aire o tocar una superficie contaminada. La mayor parte de estos contagios ocurre en lugares concurridos o en espacios interiores. De hecho, es menos probable contraer un virus que cause un resfriado al aire libre, disfrutando del aire fresco y vigorizante.
Sin embargo, esto no significa que las bajas temperaturas no sean un factor contribuyente. De hecho, sí lo son.
Con la llegada del clima más fresco, la prevalencia de actividades al aire libre, como cenar en terrazas o reuniones socialmente distantes en parques, disminuye. Y a medida que el frío nos empuja a permanecer en interiores, especialmente en espacios cerrados, aumentan nuestras posibilidades de entrar en contacto con personas u objetos contaminados. Además, el clima frío a menudo nos lleva a subir el termostato, lo que puede reducir la humedad ambiental en interiores. En un ambiente cálido y seco, la mucosidad nasal, que es la primera línea de defensa del cuerpo para detener un resfriado incipiente, se reduce considerablemente, debilitando así la respuesta inmunológica. Para agravar la situación, algunos virus tienen más probabilidades de permanecer suspendidos en el aire cuando el ambiente interior es extremadamente seco.
Pero el aire interior cálido y seco no es el único factor. El frío también juega un papel. El rinovirus prospera en temperaturas más frías, lo que puede explicar su proliferación entre septiembre y abril. También se multiplica a un ritmo mayor cuando la temperatura ambiente está ligeramente por debajo de la temperatura corporal central. Esto es una desventaja para quienes desean salir al exterior. El rinovirus tiende a establecerse en nuestras fosas nasales, y cada vez que respiramos aire frío, creamos un ambiente más propicio para su invasión. (Cabe destacar que, además del resfriado común, el virus de la gripe está envuelto en una capa de lípidos que se endurece con las bajas temperaturas, haciéndolo aún más resistente durante el invierno).
Para complicar aún más las cosas, nuestro sistema inmunológico no funciona de manera óptima en temperaturas más frías. Un estudio de Yale de 2015 reveló que las células nasales cálidas realizan un excelente trabajo protegiéndose de los virus invasores. Pero cuando esas células nasales se enfrían, a unos 32.8 grados Celsius (aproximadamente 91 grados Fahrenheit), se vuelven significativamente más vulnerables. En este escenario, las condiciones frías representan un doble golpe: la capacidad de replicación del virus se fortalece, mientras que la respuesta inmunológica se debilita.
Resfriado estacional
Entonces, ¿el frío realmente provoca un resfriado? La respuesta es matizada. Como se explica en The Atlantic, si una persona se encuentra en una habitación esterilizada y la temperatura desciende, no se resfriará por el frío. (Un metanálisis de 2002 publicado en la revista Rhinology descartó cualquier «relación de causa y efecto entre el enfriamiento agudo de la superficie corporal y el resfriado común»). Sin embargo, si esa misma persona estuvo expuesta al rinovirus y luego se la coloca en una habitación fría, su probabilidad de enfermar podría aumentar.
Cabe destacar que los investigadores sugieren que esto podría explicar uno de los beneficios de tener fiebre: el aumento de la temperatura corporal crea un ambiente menos propicio para los rinovirus. Sin embargo, esto no implica que el clima cálido sea universalmente mejor: el segundo tipo más común de virus que causa el resfriado, conocido como enterovirus no polio, prospera en verano. A diferencia del rinovirus, este prefiere las temperaturas elevadas.
Consejos generales para la salud
En cualquier caso, es fundamental recordar que la temperatura es solo uno de los muchos factores que influyen en nuestra salud. La falta de sueño, una higiene deficiente de manos, los altos niveles de estrés y el contacto con superficies contaminadas probablemente influyan más que el clima exterior. Por lo tanto, si bien es poco probable que olvidar un gorro de lana en un día frío lo condene a una semana en cama, tener uno a mano ciertamente no le perjudicará.
