Fitoplancton infectado con virus, así es como funciona
En la revista Nature Communications se publicó un importante estudio sobre las infecciones virales por fitoplancton. Los investigadores han analizado las formas en que los virus pueden infectar el fitoplancton, notoriamente propenso a este tipo de infecciones, y han descubierto que, de hecho, los virus pueden tener un fuerte impacto en su formación, declive y existencia, afectando también su ciclo del carbono.
Sin embargo, señalaron que los efectos más graves ocurren cuando el fitoplancton ya está «estresado», es decir, cuando se encuentra en una situación en la que los nutrientes se están agotando, como explicó Benjamin Knowles, ahora investigador de UCLA, autor principal del estudio. :
«Creemos que este modelo de infección completamente nuevo está muy extendido en los océanos y puede alterar radicalmente la forma en que vemos las interacciones huésped-virus y el impacto de los virus en los ecosistemas y el ciclo biogeoquímico, ya que siempre va en contra del modelo clásico que los virus se ha aceptado que es letal y mata células ”.
Los investigadores analizaron las interacciones entre los virus y el fitoplancton en el laboratorio y realizaron los mismos tipos de análisis en minifloraciones controladas frente a la costa de Noruega. Centraron su atención sobre todo en un grupo de virus, llamados cocolitovirus, que matan regularmente a Emiliania huxleyi, uno de los muchos componentes del plancton que flota y se deja llevar por las corrientes.
Descubrieron que los virus son capaces de «romper» las células de su «víctima» y de esta forma pusieron materia orgánica a disposición de otros organismos. Sin embargo, estas células infectadas no murieron de inmediato, sino que se multiplicaron y florecieron durante un tiempo en una relación que Kay D. Bidle, un oceanógrafo microbiano de Rutgers-New Brunswick, autor principal del estudio, llama simbiótica.
El propio Bidle añade: “Creemos que estas dinámicas recién descubiertas también se aplican a otras interacciones entre virus y algas en los océanos y son fundamentales para el funcionamiento de la infección. Al combinar enfoques experimentales, teóricos y ambientales, nuestro trabajo presenta un modelo para diagnosticar este tipo de infección en otros sistemas ”.
