¿Existe algún beneficio en la manipulación genética de la salud?
¿Deberíamos mejorar nuestra composición genética para vivir más tiempo y de forma más saludable? Al principio, la respuesta a esta pregunta puede parecer obvia – todos soñamos con ganar la batalla contra el envejecimiento. Pero la idea de la mejora genética es profundamente defectuosa.
El término «eugenesia» fue acuñado por primera vez por France Galton en 1883 para significar «verdaderamente» o «puramente» nacido. Más tarde se desarrolló como «la ciencia del mejoramiento de la raza humana mediante una mejor crianza». Los muchos discípulos de Galton creían que rasgos como la inteligencia, la debilidad mental, la criminalidad, el alcoholismo y la prostitución eran causados por genes transmitidos por los padres a las generaciones sucesivas.
Los eugenistas desarrollaron programas de investigación sobre todas estas condiciones, así como sobre condiciones médicas como la sordera, la ceguera, la depresión, el cáncer y la esquizofrenia. También presionaron para la esterilización obligatoria y el encarcelamiento de los genéticamente no aptos y, eventualmente, en la Alemania Nazi, para la eutanasia.
La genética moderna ha mejorado nuestra comprensión de los trastornos genéticos como la fibrosis quística y la anemia drepanocítica. Sin embargo, también hay importantes debates sobre la medida en que los programas de detección prenatal prejuzgan el valor de la vida de las personas discapacitadas.
La investigación genética de enfermedades más complejas, como las enfermedades cardíacas, puede a veces ayudar a encontrar pistas sobre los mecanismos biológicos que subyacen a esas enfermedades.
Además, el alto riesgo de algunas formas familiares poco frecuentes de cáncer -incluido alrededor del 5% de los casos de cáncer de mama- se ha atribuido a mutaciones en determinados genes, transmitidas de una generación a otra. Pero la investigación genética no ha logrado la tan prometida «revolución genética» en la salud – la predicción y prevención de enfermedades comunes en la mayoría de las personas – o una explicación de la inteligencia, la criminalidad, las enfermedades cardíacas o la esquizofrenia.
Lo que cada vez más investigaciones han demostrado es que las suposiciones subyacentes de la eugenesia – que algunas personas nacen genéticamente superiores a otras – son simplemente erróneas. Por ejemplo, la creciente epidemia mundial de obesidad está causada por comer en exceso y por la falta de ejercicio, no por un aumento de los «genes para la obesidad».
De los más de 600 genes de la obesidad que se han identificado, sólo un puñado ha sido relevante para un pequeño número de familias con niños que son inusualmente obesos. Esta relativa falta de importancia de los factores genéticos limita el potencial de la ingeniería genética humana para mejorar nuestra calidad de vida.
Incluso en el caso de las condiciones relativamente poco frecuentes conocidas como trastornos genéticos, la mutación genética no determina la calidad de vida de una persona ni sus demás atributos y valor como ser humano.
La investigación genética a veces puede ayudar a encontrar nuevos tratamientos para las enfermedades, y la terapia genética experimental actual (conocida como «terapia genética somática») puede llegar a ser algún día lo suficientemente segura para tratar a algunas personas con enfermedades graves, pero esto no es lo mismo que alterar la composición genética que un individuo transmite a sus hijos y a sus nietos.
La modificación de la composición genética (conocida como «terapia genética de la línea germinal») entrañaría enormes riesgos, ya que se experimentaría con las madres y los fetos, y tendría consecuencias biológicas imprevisibles que se transmitirían a las generaciones futuras.
Dado que la mayoría de las condiciones se ven afectadas por muchas interacciones complejas entre nuestra biología y nuestro medio ambiente, también es probable que este enfoque sea poco beneficioso.
El mejoramiento genético es una fantasía peligrosa, que nos distrae de los problemas reales que afectan a nuestra calidad de vida. Según las Naciones Unidas, la pobreza sigue siendo el mayor asesino del mundo.
Mil millones de personas sufren de malnutrición y otros mil millones amenazan su salud comiendo demasiadas grasas saturadas y azúcar. Muchos de estos últimos también son personas pobres, que viven en ciudades de países en desarrollo o en nuestras propias urbanizaciones. La ingeniería genética no les va a ayudar, pero sí lo hará la industria mundial de la comida rápida, las subvenciones agrícolas y otros factores sociales y ambientales.
