Estos son los mayores descubrimientos sobre el espacio de la década

Decir que el espacio es un gran tema para cubrir es quedarse corto. Si bien la gente lo ha estado estudiando durante milenios, todavía hay mucho que aprender. Con el avance de la tecnología, los investigadores y científicos pueden investigar el universo utilizando nuevos métodos de alta tecnología que conducen a descubrimientos emocionantes casi todos los años. Aquí están los mayores descubrimientos sobre el espacio de esta última década.

Primer visitante interestelar

Puntos de luz de asteroides en el espacio tomados del Explorador de estudios infrarrojos de campo amplio de la NASACrédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA

En 2017, un telescopio financiado por la NASA en la Universidad de Hawái descubrió al primer visitante interestelar confirmado que llegó al sistema solar. No, no extraterrestres. Pero hubo rumores de que podría haber sido enviado por extraterrestres cuando se descubrió por primera vez.

Oumuamua, como se le llamó, era un objeto largo con forma de cigarro hecho de roca y metal. Los científicos creen que vino de la estrella Vega, que está a unos 25 años luz de distancia. Aunque Oumuamua viajaba a velocidades de hasta 59.000 millas por hora, todavía le habría llevado unos 300.000 años hacer el viaje. El objeto giró alrededor del sol en septiembre de 2017 y se dirigió de regreso al espacio donde se dirigió hacia la Constelación de Pegaso.

Partícula del bosón de Higgs descubierta

Vista interior del acelerador de partículas Large Hadron Supercollidor en el CERN, GinebraCrédito: Maximilien Brice, CERN

Durante muchos años, los científicos han estado utilizando el modelo estandar para explicar cómo se forma la materia y cómo se comporta. Afirma que toda la materia está formada por bloques de construcción básicos llamados partículas fundamentales y están controlados por cuatro fuerzas fundamentales llamadas bosones. Una de las fuerzas fundamentales había sido solo una hipótesis durante décadas, hasta ahora.

El bosón de Higgs finalmente se observó en 2012 en el Gran Colisionador de Hadrones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), lo que ayudó a confirmar el Modelo Estándar. La nueva investigación ayudará a los científicos a comprender mejor cómo la materia obtiene su masa e interactúa con el universo. Le valió a esos investigadores el Premio nobel de física.

Primera imagen de un agujero negro

Vista espacial del gran estallido violeta de un agujero negro, visto por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASACrédito: NASA / CXC / Curtin University / R. Soria y otros, NASA / STScI / Middlebury College / F. Winkler y col.

Los científicos conocen desde hace un tiempo la existencia de agujeros negros, pero capturar una imagen de algo que no permite que la luz escape es una tarea difícil; algunos incluso pensaron que era imposible. En 2017, un equipo de investigadores ambiciosos se propuso lograr lo imposible.

Ocho sitios en todo el mundo todos apuntaron sus telescopios al agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87. Ese agujero negro fue elegido porque es el más grande conocido, más de 6.500 millones de veces más pesado que el sol; es un agujero negro activo, lo que significa que todavía está absorbiendo materia; y podría verse sin demasiada interferencia de estrellas y polvo. Los telescopios tenían que ser precisos. Debido a la inmensa distancia (M87 está a 53 millones de años luz de distancia), una diferencia microscópica entre los telescopios y la imagen se distorsionaría.

Después de 10 días de grabación, se combinaron 5 petabytes, o 5,000,000 gigabytes, de datos para crear la primera imagen jamás tomada de un agujero negro. La imagen muestra los gases calientes y brillantes que son absorbidos por el agujero negro con una silueta circular muy distinta en el medio.

Evidencia de agua en Marte y la Luna

Foto gris que muestra las rocas de Marte y el módulo de aterrizaje espacial, la primera foto tomada en la superficie de Marte, 20 de julio de 1976Crédito: NASA

En 2009, los científicos lanzaron un proyectil hacia la superficie de la luna. Si bien eso puede parecer algo extraño, creían que había agua justo debajo de la superficie lunar y que un impacto enviaría una mezcla de escombros. Luego podrían estudiar los escombros y ver si había agua. Eso es exactamente lo que hicieron, y eso es exactamente lo que encontraron.

Sabiendo que había agua justo debajo de la superficie, los científicos continuaron su búsqueda, buscando agua superficial a la que se pudiera llegar más fácilmente: «¡Hola, colonias lunares!» Siempre ha habido puntos reflectantes adicionales en los polos de la luna. Durante la mayor parte de la historia, los científicos simplemente lo atribuyeron al suelo reflectante y la forma en que la luz incide en los cráteres. Armados con su nuevo conocimiento, los investigadores analizaron más de cerca. ¿Qué encontraron? ¡Hielo! Y mucho. En datos publicados en 2018, ambos polos, especialmente el polo sur, había hielo superficial asentado dentro de muchos de los cráteres.

El agua lunar no es la única agua que se descubrió en el sistema solar esta década. En 2017, la NASA encontró evidencia de agua líquida que fluye en Marte. No, no tropezaron con un arroyo marciano, sino con lugares húmedos y evidencia de erosión. El agua es tan salada que posiblemente pueda volverse líquida durante los veranos más cálidos de Marte, cuando las temperaturas pueden alcanzar los agradables -10 grados Fahrenheit.