Esta enana blanca se extinguió repentinamente
Una enana blanca es lo que queda de una estrella cuando ha «quemado» todo su hidrógeno. Los astrónomos acaban de ver cómo una de estas enanas blancas se apaga y luego se enciende de nuevo, en solo 30 minutos. Esta es la primera vez que se revela un fenómeno de este tipo en tan poco tiempo.
Una enana blanca es una estrella al final de su vida. El destino que le espera a la mayoría de las estrellas cuando queman su hidrógeno. Eventualmente colapsan a un volumen comparable al de la Tierra, mientras que su masa sigue siendo similar a la del Sol. Algunas enanas blancas se alimentan de materia que arrancan de una estrella compañera. Su brillo puede variar en escalas de tiempo de unos pocos días a unos pocos meses.
Pero investigadores de la Universidad de Durham (Reino Unido) informan hoy que han observado una enana blanca que perdió su brillo en solo 30 minutos. ¡Antes de recuperarlo! Un fenómeno único revelado por el Satellite Tess (Transiting Exoplanet Survey) cuyo objetivo principal es eliminar exoplanetas. Un fenómeno, también, totalmente inexplicable según la comprensión que los científicos tienen, hasta la fecha, de la forma en que estos sistemas se alimentan.
Esta enana blanca es TW Pictoris, una estrella en la constelación pintora, visible en el hemisferio sur. Se encuentra a no menos de 1.400 años luz de nuestra Tierra. TW Pictoris es más exactamente el nombre del sistema estelar en el que se encuentra la enana blanca en cuestión. Por lo tanto, se alimenta de un disco de acreción alimentado con hidrógeno y helio por una estrella compañera. Al hacerlo, se vuelve, en principio, más brillante.
Comprender mejor el fenómeno de la acreción
Sin embargo, las observaciones de los investigadores de la Universidad de Durham muestran caídas y aumentos abruptos en el brillo en escalas de tiempo muy cortas. Y el fenómeno sorprende aún más a los astrónomos porque el flujo de materia en el disco de acreción parece, por su parte, relativamente constante.
La hipótesis presentada por los investigadores para explicar estos cambios de humor es que el campo magnético en la superficie de la enana blanca podría sufrir una serie de reconfiguraciones. En lo que llaman el modo «on», el que corresponde a un alto brillo, la enana blanca se alimenta de la materia circundante. Y de repente, el sistema se apaga y el brillo colapsa. Tal vez debido a un campo magnético que gira tan rápidamente que una especie de barrera centrífuga impide la acreción de la materia.
Los astrónomos evocan así la existencia de una especie de «puerta magnética» a través de la cual se regula la alimentación de la enana blanca. Lo que llevó a los pequeños aumentos semi-regulares en el brillo que también observaron. Después de algún tiempo, el sistema se enciende esporádicamente y el brillo vuelve a su nivel original.
En términos más generales, los astrónomos esperan que su descubrimiento arroje luz sobre la física detrás del fenómeno de acreción que se observa no solo en las enanas blancas, sino también en los agujeros negros y las estrellas de neutrones. Y quizás destacar el importante papel que juegan los campos magnéticos.
