Escuchar ruido blanco podría afectar a su cerebro de una manera extraña, sugiere un estudio

Si usted es uno de los 50 millones de estadounidenses que experimentan el zumbido constante del tinnitus, o simplemente vive en una casa o apartamento ruidoso y le resulta difícil dormir bien por la noche, es posible que esté familiarizado con los generadores de ruido blanco.

Estos dispositivos emiten un sonido como el zumbido de la estática de la televisión pasada de moda, que puede enmascarar cosas como ruidos de fondo perturbadores y el zumbido agudo causado por el tinnitus. Pero según un nuevo estudio, eso no es todo lo que el ruido blanco podría estar haciendo a su cerebro.

«En los últimos 50 años, los científicos del cerebro han aprendido mucho sobre la plasticidad cerebral: cómo las entradas sensoriales y de otro tipo cambian el cerebro química, estructural y funcionalmente», explica el científico cognitivo Mouna Attarha, ex estudiante de doctorado en la Universidad de Iowa, y ahora investigador en Posit Science Corporation, que fabrica software de entrenamiento cerebral.

«La creciente evidencia muestra que el cerebro se reconecta de manera negativa cuando se le alimenta con información aleatoria, como el ruido blanco».

En un nuevo artículo de revisión, Attarha e investigadores de la Universidad de California en San Francisco sugieren que el zumbido de fondo del ruido blanco, que algunos defienden como un medio para disminuir los síntomas percibidos del tinnitus, en realidad podría ser perjudicial para nuestro sistema auditivo central.

Si bien los mecanismos biológicos detrás del tinnitus no se comprenden completamente, los científicos continuamente encuentran evidencia de que los síntomas están vinculados a cambios medibles en varias partes del cerebro que van más allá de la simple pérdida auditiva, aunque el tinnitus, especialmente cuando aparece por primera vez, a menudo se asocia con la exposición a ruidos fuertes y traumáticos que dañan el tímpano y la audición.

Si bien no hay evidencia significativa en humanos que sugiera que el sonido de volumen más bajo como el ruido blanco de fondo podría provocar este tipo de cambios en el sistema auditivo central, el equipo de Attarha cita estudios en animales que sugieren que la exposición prolongada en animales afecta sus cerebros.

«Un cuerpo de literatura en rápido crecimiento, realizado en gran parte en modelos animales en la última década, ha establecido ahora que la exposición a largo plazo al ruido no traumático … es capaz de inducir una reorganización plástica desadaptativa del sistema nervioso auditivo central de manera que tenga una sorprendente superposición fenomenológica con la desinhibición persistente y generalizada del sistema auditivo que se cree que subyace al tinnitus en humanos», escriben los autores en su artículo.

«En particular, estos cambios se han observado después de la exposición a niveles de ruido en el rango de nivel de presión sonora de 60 a 70 dB, típico de los generadores de ruido disponibles comercialmente y considerado ‘seguro’ por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos».

Según los investigadores, los supuestos efectos neuronales en el sistema auditivo central son numerosos, pero incluyen una reducción en la inhibición neural (la capacidad de filtrar información sin importancia), un alargamiento de la cantidad de tiempo que le toma al cerebro procesar señales cambiantes y representaciones corticales menos precisas (cómo se representa la información en el cerebro).

Es demasiado pronto para concluir que el sonido no estructurado del ruido blanco, una combinación aleatoria de diferentes frecuencias, está teniendo los mismos efectos en las personas.

Y también vale la pena señalar que dos de los investigadores tienen puestos en Posit Science Corporation, desarrollando tecnología comercial que dicen que puede tener efectos beneficiosos sobre los procesos cognitivos, que es una divulgación a tener en cuenta a la luz de las ideas que están presentando.

Sin embargo, dado que la terapia de sonido con ruido blanco ya se está utilizando para ayudar ostensiblemente a los pacientes a controlar los síntomas de su tinnitus, los investigadores dicen que al menos deberíamos estar abiertos a la posibilidad hipotética de los efectos potencialmente dañinos observados en estudios con animales.

Especialmente porque, en su hipótesis (no probada), esa exposición continua al ruido prolongado y de bajo nivel podría estar agravando su condición, no ayudándola.

«Los experimentos neurobiológicos controlados que investigan la exposición al ruido no traumático sugieren que las terapias de sonido que implementan el ruido de banda ancha pueden estar impulsando los cerebros de los pacientes más hacia, en lugar de alejarse, del estado desinhibidor patológico que durante mucho tiempo se ha asociado con el tinnitus», escriben los investigadores.