Un saltamontes de 20 millones de años llamado así por David Attenborough.

La semana pasada me puse ligeramente poético sobre la naturaleza efímera de los seres vivos y la realidad inorgánica de un fósil. Los fósiles son sólo sombras, dije, o recuerdos… o algo así.

Bueno, esta semana tengo algo mucho más emocionante y menos poético. Es un saltamontes pigmeo antiguo, Electrotettix attenboroughi, y no es un fósil rocoso, no señor. Este es un saltamontes orgánico genuino, en perfecto estado, honesto con Dios, envuelto en una brillante concha de ámbar y preservado por algo así como 20 millones de años.

Todos hemos visto Jurassic Park, así que me saltaré toda la explicación (y las advertencias necesarias sobre por qué eso no sucederá pronto), pero basta decir que este saltamontes se ve bastante bien. Ojos, alas, antenas, todo está ahí, no pareciendo un día más viejo que cuando este desafortunado insecto fue consumido por la asfixia de la savia y moldeado en una estatua eterna.

Las alas son especialmente interesantes, en parte porque son muy pequeñas y en su mayor parte porque están ahí. Los miembros de este grupo hoy en día no tienen alas, y parece que E. attenboroughi viene de una época en la que el rasgo estaba desapareciendo gradualmente pero aún no había desaparecido.

Lo que hizo que estos particulares saltamontes abandonaran la vida aérea no se sabe realmente, pero parece que al saltamontes de Attenborough le dieron una mano particularmente mala – tuvo que llevar un par de alas toda su vida, y nunca llegó a usarlas para nada.

El trozo de ámbar E. attenboroughi fue recogido en la República Dominicana hace más de 50 años como parte de un gran botín. Había tanto, de hecho, que el fósil se sentó en un tambor de cinco galones durante la mayor parte de ese tiempo hasta que Sam Heads, un paleontólogo de la Encuesta de Historia Natural de Illinois, comenzó a peinar la colección. Descubrió al saltamontes, junto con un trozo de otros fósiles que todavía está analizando y categorizando, en la Universidad de Illinois.

No es un problema poco común para los biólogos. Los investigadores de campo lo tienen mucho más fácil – todo lo que tienen que hacer es recoger muestras, meterlas en una caja y enviarlas de vuelta al laboratorio. El meticuloso trabajo de identificar realmente lo que se ha recolectado puede llevar años, y hay muestras acumuladas por todo el país a la espera de las tiernas ministraciones de un anatomista emprendedor. Es probable que ya tengamos miles de nuevas especies en control, pero aún no lo sabemos.

David Attenborough ha hecho una serie sobre criaturas atrapadas en ámbar, llamada «The Amber Time Machine». Está basado en un trozo de ámbar que el naturalista recibió cuando era un niño que contenía una colección de criaturas antiguas, y es un tributo adecuado al poder conservador de la mugre de los árboles.

YouTube video

El hermano de David Attenborough, Richard Attenborough, sabía un par de cosas sobre el propio Amber. Interpretó a John Hammond, el propietario de Jurassic Park, en la serie de películas.