Envenenar a los dingos australianos puede hacer que aumenten de tamaño

Los dingos de Australia son cada vez más grandes, y puede que se deba a los humanos. Una nueva investigación sugiere que el cambio está ocurriendo solo en lugares donde las poblaciones de caninos salvajes están controladas con veneno.

Los hallazgos podrían ilustrar por primera vez que, cuando se ataca con pesticidas, los cambios en los rasgos físicos de las especies de «plagas» pueden ocurrir en animales más grandes, no solo en insectos y roedores.

Los científicos habían notado un aumento en el tamaño de algunos dingos, pero que no ha habido mucha comprensión de lo que lo estaba causando, dice Michael Letnic, ecólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. Se preguntó si sería consecuencia de décadas de la condición de los dingos como plaga del ganado.

Los dingos (Canis lupus dingo) han tenido durante mucho tiempo una relación incómoda con los agricultores y ganaderos de la Australia rural. Los depredadores pueden atacar al ganado, generalmente ovejas. Se han utilizado disparos y cercas para controlar las poblaciones de dingos y proteger al ganado. Pero en las décadas de 1960 y 1970, también se empleó una nueva herramienta en el oeste y el sur de Australia: un veneno llamado monofluoroacetato de sodio, o 1080. Inodoro e insípido, el polvo se podía mezclar en trozos de carne y esparcirse por el paisaje como cebo mortal para dingos para aniquilarlos.

La efectividad de una dosis depende de la masa de un dingo, lo que llevó a Letnic a probar la idea de que el uso del veneno 1080 podría estar relacionado con el cambio de tamaño de los dingos. Él y Mathew Crowther, un ecologista de la Universidad de Sydney, profundizaron en las colecciones de museos de cráneos de dingo, recolectados en tres áreas que han estado expuestas al veneno 1080 durante aproximadamente 50 a 60 años, y una región donde está prohibido el cebo. Los cráneos datan de 1930 hasta la actualidad, por lo que midiendo su longitud (una aproximación del tamaño corporal de un dingo), los investigadores pudieron comparar los tamaños de los animales antes y después de que comenzara el envenenamiento.

Después de examinar más de 500 cráneos, el equipo descubrió que en las regiones cebadas, los cráneos de las dingos hembras han crecido 4.5 milímetros más, en promedio, en la era posterior a la introducción del veneno 1080. Los cráneos masculinos son 3.6 milímetros más largos de lo que eran. Estos cambios equivalen a un aumento de aproximadamente el 6 y el 9 por ciento en la masa corporal en hombres y mujeres, respectivamente, o alrededor de un kilo de aumento en promedio, informa el equipo el 31 de julio en el Biological Journal of the Linnean Society. En contraste, los cráneos de los dingos en la región sin cebo no cambiaron significativamente en longitud durante el mismo período de tiempo.

Los dingos son los principales depredadores cuyos apetitos envían un efecto dominó a través de la red alimentaria . El número de canguros aumenta cuando se controlan las poblaciones de dingos, por lo que la combinación de disponibilidad adicional de presas y competencia reducida puede facilitar que los dingos que no son asesinados por el veneno encuentren alimento y crezcan. “Al reducir la población de dingos, el veneno 1080 esta cambiando el entorno en el que crecen los dingos ”, dice Letnic. Los dingos más grandes pueden, a su vez, ser más tolerantes a los efectos del veneno, y su tamaño corporal supera una dosis relativamente constante a lo largo de los años.

“Sabemos desde hace mucho tiempo que si rociamos nuestros campos con pesticidas, los insectos que estamos tratando de matar cambian y desarrollan resistencia” a los pesticidas, dice Letnic. «Este trabajo sugiere que cuando usamos pesticidas en animales grandes, podemos producir cambios comparables».

Aún así, el estudio se basa en correlaciones más que en la manipulación experimental de las poblaciones de dingos, por lo que determinar con precisión qué está causando el cambio es complicado. Pero la búsqueda del equipo de posibles explicaciones alternativas para el aumento de tamaño se quedó corta. El cambio climático puede causar cambios de tamaño, pero los animales tienden a volverse más pequeños a medida que aumentan las temperaturas, no más. El mestizaje con perros domésticos podría hacer que los dingos sean más grandes, pero todos los cráneos provienen de áreas de Australia con tasas insignificantes de híbridos perro-dingo.

Kiyoko Gotanda, una bióloga evolutiva de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación, dice que si bien los efectos de la caza en los rasgos de los animales a menudo se investigan, ella «desconoce los estudios que analizan cómo el uso del envenenamiento como método de control para los vertebrados también podría inducir cambios [físicos o de comportamiento] … También me interesaría saber si se producen cambios en el tamaño del cuerpo una vez que deje de usar el control de envenenamiento en los depredadores ”, dice.

Si los dingos crecen en tamaño en respuesta a la exposición del veneno 1080, podría haber implicaciones ecológicas en el futuro. Los dingos más grandes pueden cazar presas más grandes, señala Letnic, lo que podría tener impactos desconocidos en los ecosistemas australianos. Y los dingos no son la única preocupación. El veneno también se usa para controlar otras «plagas», incluidos los zorros rojos invasores, que devoran a muchos animales amenazados. Si los zorros se vuelven tolerantes con el veneno 1080, las consecuencias para la conservación podrían ser duras, dice Letnic.