En los conejillos de indias, el polvo puede propagar la gripe, lo que genera dudas sobre la propagación del COVID-19

Es posible que arrojar gotitas cargadas de virus no sea la única forma en que los animales pueden propagar algunos virus a través del aire. Los virus como la influenza también podrían viajar sobre el polvo y otras partículas microscópicas, sugiere un estudio en cobayas.

Las personas pueden transmitir virus respiratorios, como los que causan la gripe y el COVID-19, con solo hablar, toser y estornudar. Las superficies contaminadas con virus, llamadas fómites, también pueden causar infección cuando las personas tocan la superficie y luego la nariz o la boca. Ahora, una nueva investigación sugiere que las partículas de polvo que se levantan de esas superficies contaminadas, llamadas fómites en aerosol, también pueden propagar esos virus respiratorios.

“Nuestro trabajo sugiere que existe un modo de transmisión de virus que se subestima ”para la influenza, dice William Ristenpart, ingeniero químico de la Universidad de California en Davis. «No está en el radar de los cientificos.»

Aunque el estudio, publicado el 18 de agosto en Nature Communications, no incluyó el nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, el hallazgo también podría tener implicaciones para ese virus, dice Ristenpart. Los investigadores todavía están averiguando todas las formas en que se propaga el coronavirus, incluido el debate sobre cuánto pueden contribuir a la transmisión las gotitas respiratorias más pequeñas que quedan en el aire, llamadas aerosoles . El hantavirus, que causa una enfermedad respiratoria mortal, también se puede transmitir a través del polvo levantado que está contaminado con excrementos de roedores. Pero ese virus no se transmite de persona a persona.

En el nuevo estudio, Ristenpart y sus colegas infectaron cobayas con el virus de la influenza. Dos días después, el equipo encontró virus de influenza infecciosos en jaulas, así como en pieles, orejas y patas de cobayas. Los conejillos de indias infectados no tosen ni estornudan como lo hacen las personas, por lo que el virus puede haberse propagado cuando los roedores se cepillaron, se frotaron la nariz o se movieron alrededor de la jaula.

Luego, los investigadores usaron un pincel para cubrir el virus en animales que ya habían sido infectados y eran inmunes. Cada roedor cubierto de virus se colocó en una jaula separada de, pero unido a, una jaula que albergaba a un compañero no infectado. La configuración aseguró que la única forma de transmitir el virus de un animal a otro fuera a través del aire.

Aunque los roedores inmunes cubiertos de gripe no estaban respirando el virus en el aire, la gripe se extendió entre tres de las 12 parejas de conejillos de indias. Los animales recién infectados pueden haberse infectado por fómites en aerosol en el polvo levantado de la ropa de cama o la piel, sugiere el estudio.

«No es que todo el polvo sea infeccioso», dice Ristenpart, pero «el polvo liberado de una superficie cargada de virus» puede serlo.

En entornos humanos, ese polvo puede provenir de pañuelos, sábanas o mantas usadas. O tal vez con el equipo de protección personal de un médico o una máscara de tela. En un estudio preliminar que aún no ha sido revisado por otros investigadores, Ristenpart y su equipo encontraron que las máscaras de algodón hechas en casa pueden arrojar partículas minúsculas cuando las personas respiran, lo que las convierte en una fuente potencial de fómites en aerosol.

No está claro qué podrían significar los resultados para la transmisión del virus respiratorio entre humanos. Si bien es posible que los fómites en aerosol propaguen la influenza, las personas aún necesitarían inhalar el virus para infectarse, dice Julian Tang, virólogo y dinámico de fluidos de la Universidad de Leicester en Inglaterra que no participó en el trabajo. El polvo de la ropa de cama de las cobayas se puede aerosolizar mucho más fácilmente que el del equipo de protección personal o las sábanas de un profesional médico. Entonces, en comparación con el virus de la influenza transmitida por el aire, o SARS-CoV-2, en el aliento exhalado.