El temible ‘lagarto oceánico’ del Triásico era un bicho raro con nariz de pinza
Los científicos acaban de descubrir los restos de una extraña criatura marina con un «hocico de pinza» que habría vagado por los mares hace cientos de millones de años.
Conocidos como thalattosaurs («lagarto del océano»), estos reptiles medían hasta 16 pies (5 metros) de longitud, y estuvieron presentes durante unos 40 millones de años durante la última parte del período Triásico (hace 251 millones a 199 millones de años). Se conocen a partir de una escasa colección de fósiles, pero el hallazgo en Alaska proporcionó a los investigadores el esqueleto de talattosaurio más completo desenterrado en América del Norte.
La nueva especie tiene un hocico que se estrecha dramáticamente hasta una punta afilada, dándole la apariencia de una pinza. Representa una de las especies de talattosaurio más jóvenes del mundo, apareciendo justo antes de que el grupo se extinguiera hace unos 200 millones de años, según informaron los científicos en un nuevo estudio.
Jim Baichtal, geólogo del Servicio Forestal de los Estados Unidos en el Bosque Nacional Tongass de Alaska, y su colega Gene Primaky descubrieron el fósil en mayo de 2011, en un afloramiento costero rocoso que permanece bajo el agua durante la mayor parte del año. Los investigadores sabían que tendrían que trabajar rápidamente para excavar el esqueleto antes de que el ciclo de mareas sumergiera el sitio hasta el año siguiente, dijo el autor principal del estudio Patrick Druckenmiller, director del Museo de la Universidad de Alaska (UA) y profesor del Departamento de Geociencias de la UA Fairbanks.
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Alrededor de un mes más tarde, los científicos tuvieron su oportunidad, pero no tenían mucho tiempo: sólo dos períodos de cuatro horas durante dos días en los que la marea estaba lo suficientemente baja durante el día como para tallar el fósil del afloramiento.
«Hicimos una sierra de piedra como locos y logramos sacarlo, pero apenas», dijo Druckenmiller en un comunicado. «El agua estaba lamiendo el borde del sitio.»
Identificaron el hallazgo como un talattosaurio que habría medido de 30 a 35 pulgadas (75 a 90 centímetros) de largo cuando estaba vivo. Su nombre científico – Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) proviene del nombre de un monstruo marino de la cultura Tlingit, y del nombre de la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, según el estudio.
No sólo era una especie recién descubierta y el esqueleto de talattosaurio más completo encontrado en Norteamérica, «también era potencialmente la aparición más joven del grupo que conocemos», dijo Druckenmiller a Live Science.
«En otras palabras, es uno de los últimos tipos de talatrosaurios vivos antes de que se extinguieran», dijo.
Buscando presas
Los talatrosaurios, de los que se conocen unas 20 especies (la mayoría de Europa y China), tienen formas variadas de mandíbulas y dientes, posiblemente porque se dirigen a diferentes presas.
«Algunos de estos animales no tienen dientes; otros tienen dientes romos y que aplastan la concha; otros tienen dientes puntiagudos», dijo Druckenmiller a Live Science.
G. joseeae tenía dientes en la parte posterior de su mandíbula pero le faltaban dientes en la parte delantera puntiaguda. «Así que parece que estaban usando una estrategia de alimentación totalmente diferente que nunca antes habíamos visto en este grupo – o en cualquier reptil, en realidad», añadió.
Las pistas conservadas en las rocas que rodean el fósil sugerían que el animal vivía en un ecosistema costero tropical que albergaba hábitats de arrecifes de coral; su hocico puntiagudo habría sido muy adecuado para peinar los bajíos y hurgar en grietas y hendiduras para desalojar a los peces pequeños y los crustáceos. Una vez que G. joseeae atrapaba a su presa, la sujetaba con sus dientes traseros «y luego la succionaba», dijo Druckenmiller.
Tener métodos de alimentación altamente especializados probablemente ayudó a los talatrosaurios a prosperar, pero también puede haberlos condenado cuando las condiciones del océano cambiaron y alteraron sus hábitats, escribieron los científicos en el estudio. En comparación, los reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios sobrevivieron a la extinción masiva que terminó el Triásico, y pueden haberlo hecho porque su comportamiento alimenticio no estaba tan afinado como el de los talattosaurios de nariz de aguja.
«Su entorno cambió tan radicalmente al final del Triásico que simplemente no pudieron sobrevivir, y el grupo se extinguió», dijo Druckenmiller. «Lo que podría haber sucedido es que los talatrosaurios se volvieron demasiado especializados para su propio bien.»
Los hallazgos fueron publicados en línea el 4 de febrero en la revista Scientific Reports.
