El misterio y la diversión detrás de soplar las velas en los pasteles de cumpleaños: ¡Descubre el significado tras esta dulce tradición!

El origen de la vela de cumpleaños es sorprendentemente turbio. Algunas fuentes dan crédito a los antiguos griegos, quienes supuestamente encendían pasteles con velas como sacrificio mientras visitaban el Templo de Artemisa. Otros sugieren que la tradición de pedir deseos se remonta a las costumbres paganas, cuando los practicantes creían que el humo de una vela apagada llevaba las oraciones al reino de los espíritus. Desafortunadamente, no hay evidencia sólida de que ninguna de las dos prácticas sea el origen de la celebración de cumpleaños moderna.

Más bien, la tradición de poner velas en un pastel de cumpleaños tiene una historia similar a la del árbol de Navidad y el conejo de Pascua: todos son importaciones alemanas.

Tradiciones de cumpleaños temprano

El relato más antiguo conocido de una persona que sopla velas de cumpleaños proviene del conde Nikolaus Ludwig, Reichsgraf von Zinzendorf und Pottendorf, quien celebró su cumpleaños en 1746 con un gran espectáculo alimentado por velas. Según el invitado Andreas Frey:

“Había una Torta tan grande como cualquier Horno que pudiera encontrarse para cocerla, y Agujeros hechos en la Torta de acuerdo a los Años de la Edad de la Persona, cada uno con una vela clavada dentro, y uno en el Medio; el Exterior de la Corte estaba adornado con Guirnaldas y Follaje… había no menos de mil Velas ardiendo a la vez.”

El conde von Zinzendorf era un piadoso reformador social, pero según Frey, la celebración de su cumpleaños fue un asunto estridente en el que «un espíritu de embriaguez y libertinaje parecía haberse desatado entre la comunidad», y los asistentes a la fiesta se deleitaban con «indecencias sucias y groseras». (Específicamente, un asistente a la fiesta se tiró un pedo en la taza de té de otro hombre).

Independientemente de lo que sucedió en esta fiesta, el conde von Zinzendorf y su banda de juerguistas gaseosos probablemente no fueron los primeros alemanes en encender velas de cumpleaños. Es probable que llevaran a cabo una práctica que existió durante al menos un siglo.

Simbolismo y superstición

De acuerdo con la Compañero de Oxford para la comida y bebida estadounidense, la práctica de encender velas de cumpleaños puede tener sus raíces en una celebración alemana del siglo XV llamada Kinderfest, un festival infantil lleno de baile, canto y postres. Encender velas sobre un pastel grande era una forma de celebrar a la juventud local y una forma de proteger sus almas mortales.

“En los cumpleaños, los niños eran especialmente susceptibles a los malos espíritus”, explican los editores de Oxford. “Amigos y familiares se reunieron de manera protectora, manteniendo encendidas las velas del pastel todo el día hasta después de la cena, cuando se sirvió el pastel. Se pensaba que las velas llevaban los deseos de uno a Dios”.

En algún momento entre los siglos XV y XVIII, las costumbres de Kinderfest migraron a los cumpleaños de los niños, y las familias individuales trataron la ocasión como una fiesta privada. En la década de 1770, los autores alemanes describían regularmente pasteles de cumpleaños cubiertos con velas en sus escritos. (En ese momento, los «pasteles de cumpleaños» incluso se habían extendido a los países de habla inglesa, pero las velas aún no habían aparecido).

Una revisión de la literatura del siglo XIX sugiere que las velas de cumpleaños no llegarían a Estados Unidos hasta después de la década de 1850. E incluso cuando la costumbre se hizo más popular en los Estados Unidos, mantuvo un estilo claramente alemán. Considere este pasaje, de 1887, de un libro llamado La vida entre los alemanes.

“En el centro estaba la gran característica: un pastel de cumpleaños. ¡Y tal pastel de cumpleaños! ¡Los niños estadounidenses nunca soñaron con un pastel de cumpleaños así! Es un inmenso pastel redondo, nevado, y alrededor de él, ardiendo, trece pequeñas velas de colores, en medio de él un gran cirio llamado Lebens Licht, la luz de la vida, la vela de la vida. Tal pastel generalmente está presente en los cumpleaños, y cada año se agrega otra vela.”

De hecho, la vela de cumpleaños central, lo que los alemanes llaman la lebenslicht, o luz de la vida— portaba una cualidad seudoespiritual. La llama representaba la vida misma: una cálida presencia que era a la vez poderosa pero parpadeante, capaz de extinguirse en cualquier momento. El lebenslicht era tanto un memento mori, un recordatorio de la fragilidad de la vida, como un símbolo de celebración. En otras palabras, era un recordatorio para que el cumpleañero o la cumpleañera dieran toda la luz que pudieran.

A fines del siglo XIX, algunas familias cristianas vieron las velas de cumpleaños en términos explícitamente religiosos. De la misma manera que Jesús fue adorado como “la luz del mundo”, los creyentes sintieron que la vida de cada niño proporcionaba una nueva “luz”. Según una revista religiosa de 1890 llamada El ChuchmanSus velas de cumpleaños “significan que debemos convertir nuestras vidas en luces, brillando un poco más cada año”.

Un giro moderno

Si bien hoy en día es común apagar las velas de inmediato, en el siglo XIX, las tradiciones variaban. Un relato alemán de 1858 sugiere que el cumpleañero o la cumpleañera deben dejar que la llama se apague sola. Otro relato de 1884 sugiere que las velas deben encenderse por la mañana y dejarse arder hasta la cena.

Independientemente de cómo se usaran, las velas de cumpleaños se hicieron cada vez más populares en los Estados Unidos a partir de la década de 1880, a medida que más inmigrantes alemanes llegaban al Nuevo Mundo. Alrededor de este tiempo, los estadounidenses comenzaron a iniciar sus propias tradiciones únicas, y se volvió común cantar himnos o recitar poemas originales alrededor del pastel humeante. Después de cada estrofa, el cumpleañero soplaba una vela.

He aquí un ejemplo de dos de esos versos de un poema de 1898, que apareció en la revista La era del riego.

“Manos con hoyuelos y pies delicados, risas y llantos repentinos,
Dulces «goo-goos» y «Da-da-da’s» ojos oscuros y maravillados,
Sólo una niñita a la que unos brazos cariñosos deben sostener,
Apaga la velita, el bebé tiene un año.

Ahora ella parlotea, cada día, aprende más palabras y más:
¿No oyes sus piececitos en el suelo?
Ahora hay que jugar a pequeños juegos, contar pequeñas historias:
Apaga la velita, el bebé tiene dos años».

No pasó mucho tiempo antes de que esta práctica se extendiera también a las celebraciones de adultos. Poco después del comienzo del siglo XX, la recitación de versos religiosos y poemas caseros inspiró una nueva tradición que, como las velas de cumpleaños, pronto se apoderaría del mundo: el canto de «La canción del feliz cumpleaños».