El Maven de la Nasa está observando el pulsante cielo nocturno de Marte.
La nave espacial Maven de la NASA ha tomado imágenes que muestran vastas áreas del cielo nocturno marciano pulsando en luz ultravioleta. Los datos ayudarán a los científicos a explorar los complejos patrones de flujo de aire en la atmósfera media de Marte, según el servicio de prensa de la NASA. Los resultados del estudio aparecieron en la revista de Investigación Geofísica – Física Espacial.
Los astrónomos han notado que la atmósfera del Planeta Rojo pulsa exactamente tres veces por noche – y sólo en cierta época del año. También vieron ondas y espirales inesperadas sobre los polos de invierno y confirmaron los datos de que este resplandor nocturno era el más brillante en las regiones polares de invierno.
«Las imágenes de Maven nos ayudan a entender – globalmente – los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas inferiores y superiores», dijo Nick Schneider del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad Estatal de Colorado, EE.UU..
El siguiente diagrama muestra cómo aparece un brillo en Marte. En el lado «diurno» del planeta, las moléculas de dióxido de carbono (CO2) y nitrógeno (N2) se descomponen en átomos (carbono, oxígeno y nitrógeno) bajo la influencia de los fotones solares. La sustancia que circula en la atmósfera lleva los fragmentos atómicos al lado «nocturno», donde los vientos descendentes aumentan la velocidad de reacción de los átomos. Como resultado, el oxígeno se une al nitrógeno y se forman nuevas moléculas. Las nuevas moléculas tienen energía adicional, que emiten como luz ultravioleta.
La luz proviene principalmente de una altitud de unos 70 kilómetros. Es tan brillante como la aurora boreal de la Tierra. Pero no se pueden ver en el rango de longitudes de onda visibles. Por lo tanto, una persona (digamos, un astronauta del futuro) no los verá por sí misma – sólo con la ayuda del dispositivo.
Por primera vez, el resplandor nocturno marciano descubrió un dispositivo SPICAM, instalado en la nave de la Agencia Espacial Europea Mars Express. Los nuevos datos que los científicos recibieron con la ayuda de la IUVS – una herramienta de la próxima generación, que es más capaz de mostrar repetidamente el brillo nocturno.
