El Hubble vio a 12 «dobles» de una galaxia lejana conocida como Sunburst Arc
Con la ayuda del Telescopio Hubble de la NASA/ESA, los astrónomos han observado una galaxia en áreas remotas del universo que está duplicada al menos 12 veces en el cielo nocturno. Este espectáculo único, creado por fuertes lentes de gravedad, ayudará a los científicos a entender mejor la era cósmica conocida como la Época de la Reionización, según el sitio web oficial de la misión del Hubble. Un artículo con los resultados de la investigación es publicado en la revista Science.
La imagen del telescopio espacial Hubble muestra un objeto astronómico, cuya imagen se multiplica muchas veces. Este objeto astronómico es una galaxia llamada Arco de Estallido Solar o Sunburst Arc . Está a casi 11 mil millones de años luz de nosotros. Sus copias aparecieron debido a la enorme acumulación de galaxias, que están a 4.600 millones de años-luz de distancia de la Tierra.
La masa de galaxias es lo suficientemente grande como para doblar y aumentar los rayos de luz de la galaxia más distante detrás de ella. Este proceso conduce no sólo a la deformación de la trayectoria de la luz que emana del objeto, sino también a la aparición de «gemelos» de la galaxia lenticular.
En el caso del Arco de Estallido Solar , el efecto de la lente ha llevado a la creación de al menos 12 «duplicados» de la galaxia, repartidos en cuatro arcos principales. Tres arcos son visibles en la esquina superior derecha de la imagen, y otro en la esquina inferior izquierda. Esta última está parcialmente oculta por una estrella brillante que se encuentra en primer plano en la Vía Láctea.
«El Hubble usa lupas espaciales para estudiar objetos que usualmente no son lo suficientemente brillantes, incluso para instrumentos de telescopio extremadamente sensibles. Sunburst Arc no es una excepción, aunque es considerada una de las galaxias más brillantes con una lente de gravedad conocida por los astrónomos.
Las observaciones también han demostrado que el Arco del Estallido del Sol es un análogo de galaxias que existieron en un período mucho más temprano en la historia del universo – la Era de la Reionización. Este período, que comenzó alrededor de 500 millones de años después del Big Bang, terminó con la Edad Media, cuando el universo no tenía estrellas y estaba lleno de hidrógeno neutro (no ionizado).
Tan pronto como aparecieron las primeras estrellas, estas comenzaron a emitir luz, produciendo asi os fotones de alta energía necesarios para la ionización de los átomos neutros de hidrógeno. Sin embargo, sólo unas pocas galaxias pueden ser fuentes de una radiación ionizante tan fuerte, por lo que sigue siendo un misterio para los científicos cómo la radiación podría «escapar» de las primeras galaxias y penetrar tan profundamente en el espacio intergaláctico.
El análisis del Arco de Estallido Solar permite a los astrónomos asumir que al menos algunos fotones pueden salir de la galaxia a través de canales estrechos en un ambiente neutral rico en gas. Esta es la primera observación que confirma la teoría previamente formulada. Aunque es poco probable que este proceso sea el principal mecanismo que condujo a la época de la reionización del universo, es posible que haya dado un impulso decisivo.
