El hantavirus es una enfermedad de la que no debe preocuparse ahora mismo, siempre que evite el contacto con roedores.

No, el mundo no está a punto de ser golpeado por una pandemia de hantavirus también.

Se ha informado de que un hombre en China ha muerto a causa del hantavirus, que forma parte de una familia de virus propagados por roedores que pueden causar enfermedades en los seres humanos. El hombre de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, viajaba hacia el este en autobús a la provincia de Shadong, y las otras 32 personas a bordo también están siendo examinadas para detectar el virus del hanta, según el periódico estatal Global Times, según informó Newsweek el martes.

Esta noticia ha llevado a algunos en los medios sociales a entrar en pánico de que otra pandemia viral está lista para hacer las rondas, incluso cuando el nuevo coronavirus que causa el COVID-19 ha infectado al menos a 387.382 personas en todo el mundo, y ha matado a 16.767 y contando. (Alrededor de 101.987 personas se han recuperado también.) El Hantavirus rápidamente encabezó los temas de moda en Twitter TWTR, -4,24%, y las búsquedas en Google AAPL, -4,14% de «hantavirus» también comenzaron a subir en los EE.UU. el martes por la mañana temprano.

 

La Dra. Tania Elliott, de NYU Langone Health en Manhattan, dijo a MarketWatch que el hantavirus existe desde hace mucho tiempo, «probablemente desde hace siglos», y que es más prevalente en China, con entre 16.000 y 100.000 casos al año.

Pero a diferencia del coronavirus -que se cree que se propaga de persona a persona a través de gotitas cuando una persona infectada tose o estornuda- el hantavirus se propaga principalmente por contacto con ratones y su orina, heces o saliva. De hecho, el CDC señala que, hasta la fecha, «no se ha informado de ningún caso de HPS (síndrome pulmonar por hantavirus) en los Estados Unidos en el que el virus se haya transmitido de una persona a otra». Así que evitar el hantavirus básicamente se reduce a evitar el contacto con roedores, dijo el Dr. Elliott.

Esto es lo que hay que saber sobre el hantavirus, según lo indicado por el CDC.

¿Qué es el hantavirus?

Esta familia de enfermedades se propaga principalmente por los roedores – particularmente el ratón ciervo en los EE.UU. – y puede causar diferentes enfermedades en personas de todo el mundo. Cada hantavirus tiene una especie específica de roedores huéspedes. Los hantavirus de las Américas se conocen como hantavirus del «Nuevo Mundo» y pueden causar el síndrome pulmonar del hantavirus (SPH), con síntomas que incluyen fatiga, fiebre y dolor muscular en las primeras etapas, y tos y falta de aliento más adelante. Otros hantavirus, conocidos como hantavirus del «Viejo Mundo», se observan principalmente en Europa y Asia, y pueden causar fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), con síntomas como dolores de cabeza intensos, dolor de espalda y abdominal, fiebre, escalofríos, náuseas y visión borrosa. Ambas enfermedades se consideran raras, pero pueden ser mortales.

¿Cómo se infectan las personas con el hantavirus?

El CDC señala que las infecciones por hantavirus humano tienden a ocurrir esporádicamente, y con mayor frecuencia en zonas rurales con bosques, campos y granjas que son hábitats atractivos para estos roedores huéspedes – particularmente el ratón ciervo en los EE.UU., aunque también se sabe que el ratón del algodón, la rata del arroz y el ratón de patas blancas son portadores de hantavirus.

Los roedores vierten el virus en su saliva, orina y heces, y las personas lo contraen más comúnmente al inhalar gotitas diminutas que contienen el virus y que se agitan en el aire cuando se agita la orina, los excrementos o los materiales de anidación de los roedores frescos. Esto puede suceder mientras se limpia la casa y sus alrededores, si también hay roedores viviendo allí. La apertura o limpieza de cobertizos y edificios no utilizados anteriormente, especialmente en entornos rurales, también podría exponer a las personas a los excrementos de roedores infectados. Los trabajadores de la construcción, los servicios públicos y el control de plagas también pueden entrar en contacto con él mientras trabajan en espacios reducidos o edificios que pueden estar infestados de ratones. Y los excursionistas y campistas pueden estar expuestos cuando acampan o se refugian en los hábitats de los roedores.

Los investigadores también creen que las personas pueden contraer el hantavirus si tocan algo que ha sido contaminado con orina, excrementos o saliva de roedores y luego se tocan la nariz o la boca. Sospechan que las personas pueden enfermarse si también comen alimentos contaminados con orina, excrementos o saliva de un roedor infectado. Y en casos raros, el virus puede propagarse si un roedor portador del virus muerde a alguien.

Nota: El CDC establece que los hantavirus que causan enfermedades humanas en los Estados Unidos no pueden transmitirse de una persona a otra, como por ejemplo al tocar o besar a una persona con él, o de un trabajador de la salud que haya tratado a alguien con él. Sólo Chile y Argentina han visto un par de casos raros de transmisión de persona a persona entre contactos cercanos de una persona enferma con el hantavirus del virus de los Andes.

¿Cómo se trata a las personas? ¿Existe una vacuna?

El CDC señala que no existe un tratamiento específico, una cura o una vacuna para la infección por hantavirus. Cuanto antes se reconozca a los individuos infectados y se les lleve a cuidados intensivos, mejor. En los cuidados intensivos, los pacientes son intubados y se les administra terapia de oxígeno para ayudarles a superar cualquier dificultad respiratoria grave. Aquellos con HFRS (fiebre hemorrágica con síndrome renal) también pueden ser conectados a IVs para manejar sus fluidos y electrolitos, y requieren diálisis en casos extremos. Así que el organismo de salud recomienda que «si ha estado cerca de roedores y tiene síntomas de fiebre, dolores musculares profundos y falta de aliento grave, consulte a su médico inmediatamente».

¿Qué tan peligroso es?

El desarrollo del SPH (síndrome pulmonar por hantavirus) y la FHRS (fiebre hemorrágica con síndrome renal) pueden ser fatales. El SPH tiene una tasa de mortalidad del 38%. Dependiendo del virus que esté causando la HFRS, la muerte ocurre en menos del 1% hasta el 15% de los pacientes. Pero ambos son también bastante raros, y mientras que algunos pacientes tienen largos tiempos de recuperación de semanas o meses, muchos pacientes se recuperan completamente sin complicaciones duraderas.

¿Quiénes corren mayor riesgo de contraer el hantavirus?

Cualquier persona, sana o no, que entre en contacto con roedores portadores del hantavirus corre el riesgo de desarrollar el síndrome pulmonar del hantavirus (SPH), desafortunadamente. Las personas que viven con una infestación de roedores son las que corren mayor riesgo, según los CDC, y cualquier actividad que lo ponga a uno en contacto con los excrementos, la orina, la saliva o los materiales de anidación de los roedores aumenta las posibilidades de infección. En los EE.UU., las personas en entornos rurales tenían más probabilidades de entrar en contacto con el virus, como en el caso de un brote en 2012 que involucró 10 casos en personas que habían visitado recientemente el Parque Nacional Yosemite, o un brote en 2017 de un hantavirus en 17 personas en 11 estados, que incluyeron Colorado, Georgia, Illinois, Iowa, Minnesota, Missouri, Pensilvania, Carolina del Sur, Tennessee, Utah y Wisconsin.

¿Cómo puedo prevenir el hantavirus o minimizar el riesgo?

Lo mejor que puede hacer es eliminar el contacto con roedores en su casa, en el trabajo o en su campamento tanto como pueda. En casa, selle cualquier agujero o hueco en su casa, apartamento o garaje que pueda dejar entrar a los roedores. Coloque trampas dentro y alrededor de su casa para combatir cualquier infestación de roedores. Y selle y limpie los alimentos fáciles de conseguir. El saneamiento es la clave.

Sin embargo, debe tomar precauciones antes de limpiar un espacio que podría ser el lugar de una infestación de roedores. Primero, ventilarlo abriendo puertas y ventanas durante al menos 30 minutos. Asegúrese de usar guantes de goma, látex o vinilo. Luego no levante el polvo barriendo o aspirando los excrementos o los materiales de los nidos, sino que rocíe el área con un desinfectante, o una mezcla de lejía y agua, y déjela en remojo durante cinco minutos. Utilice una toalla de papel para recoger la orina y los excrementos, y elimine los residuos en la basura. Finalmente, desinfecte los artículos que puedan haber sido contaminados por roedores o su orina y excrementos.