El esqueleto de una mujer horriblemente desfigurada de 9.900 años de antigüedad encontrado en una cueva mexicana

Los buzos de cuevas han descubierto la espeluznante tumba submarina de una anciana con un cráneo deforme que vivió en la Península de Yucatán hace al menos 9.900 años, lo que la convierte en una de las primeras habitantes conocidas de lo que hoy es México.
El cráneo de la mujer tenía tres lesiones distintas, lo que indica que algo duro la golpeó, rompiendo los huesos del cráneo. Su cráneo también fue perforado con deformaciones parecidas a un cráter, lesiones que se parecen a las causadas por un pariente bacteriano de la sífilis, según un nuevo estudio.
«Realmente parece como si esta mujer hubiera tenido un momento muy difícil y un final extremadamente infeliz de su vida», dijo el investigador principal del estudio Wolfgang Stinnesbeck, profesor de bioestratigrafía y paleoecología en el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg en Alemania, a Live Science en un correo electrónico. «Obviamente, esto es especulativo, pero dados los traumas y las deformaciones patológicas en su cráneo, parece un escenario probable que haya sido expulsada de su grupo y haya sido asesinada en la cueva, o que haya sido dejada en la cueva para morir allí».
Los exploradores de cuevas Vicente Fito e Iván Hernández encontraron los restos de la mujer en septiembre de 2016 mientras buceaban en la cueva de Chan Hol, cerca de Tulum. En ese momento, estaban buscando otro antiguo esqueleto conocido como Chan Hol 2, cuyos restos, a excepción de unos pocos huesos, fueron robados por ladrones.
Los nuevos huesos encontrados se encontraban a sólo 460 pies (140 metros) de distancia del sitio de Chan Hol 2, lo que llevó a los arqueólogos a asumir que los buzos habían encontrado los restos de Chan Hol 2 desaparecidos. Pero un análisis pronto demostró que estaban equivocados; una comparación de los nuevos huesos con viejas fotos de Chan Hol 2 mostró «que los dos deben representar individuos diferentes», dijo Stinnesbeck.
Así que un equipo internacional se puso a trabajar analizando el misterioso esqueleto, llamado Chan Hol 3. Mientras que el esqueleto sólo está completo en un 30%, los investigadores fueron capaces de discernir que pertenecía a una mujer que medía aproximadamente 1,64 m (5 pies y 4 pulgadas) de altura y que tenía unos 30 años cuando murió.
¿Qué le pasó a su cráneo?
Las tres heridas en el cráneo de la mujer insinúan que tuvo un final violento, dijo Stinnesbeck. «No hay signos de curación de estas heridas, pero aún es difícil decir si murió por estas heridas o sobrevivió a los golpes [durante] algún tiempo», dijo.
Es aún menos sencillo cómo su cráneo desarrolló sus abolladuras y deformidades similares a las de un cráter, dijeron los investigadores. Tal vez tuvo peritonitis por Treponema, una enfermedad bacteriana relacionada con la sífilis, lo que haría de ésta la instancia más antigua conocida de esta enfermedad en las Américas, dijeron los investigadores. Si ese fuera el caso, «ella habría tenido un área inflamada donde estaba la infección que habría sido muy dolorosa al tacto, con posibles roturas en la piel», dijo el co-investigador del estudio Samuel Rennie, antropólogo biológico y forense, a Live Science en un correo electrónico.
O tal vez la mujer tenía una severa inflamación ósea o periostitis, un periostio inflamado, el tejido conectivo que rodea el hueso, dijo Stinnesbeck.
Incluso es posible que «estas deformaciones del cráneo fueran causadas por la erosión del cráneo en la cueva», señaló Stinnesbeck. En el futuro, los investigadores planean poner el cráneo de la mujer en un escáner de TC (tomografía computarizada), lo que les ayudará a diagnosticar estas extrañas lesiones y traumas, dijo Rennie.
Problemas dentales
Como otros esqueletos de cuevas de Tulum, Chan Hol 3 tiene un cráneo distintivo.
Un profundo análisis craneal de 452 cráneos, tomados de 10 diferentes poblaciones tempranas de América, mostró que «los antiguos esqueletos de Yucatán (incluyendo el recientemente descubierto Chan Hol 3) tenían cráneos que eran diferentes a los de cualquier otro lugar con el que nos comparamos», dijo Rennie. Señaló que Chan Hol 3 tenía una caja cerebral ligeramente más larga y estrecha (la parte del cráneo que sostiene el cerebro) y un rostro ligeramente más estrecho que otros pueblos antiguos de México.
En efecto, esto sugiere que había al menos dos grupos diferentes de humanos viviendo en lo que hoy es México al final de la última edad de hielo, dijo Rennie. Este hallazgo refuerza las conclusiones de otro estudio reciente en la revista PLOS One, que también examinó los restos de los antiguos (aunque no de Chan Hol 3) que vivían en la Península de Yucatán.
Además, todos los cráneos de las cuevas de Tulum, incluyendo el de la recién descubierta, tenían caries en los dientes. Esto sugiere que esta población tenía una dieta alta en azúcar, probablemente de tubérculos y frutas, cactus dulces o miel de las abejas nativas sin aguijón, dijo Stinnesbeck. En contraste, otras poblaciones de los primeros estadounidenses tendían a tener dientes sin caries, lo que indica que estas personas probablemente comían alimentos duros y bajos en azúcar, señalaron los investigadores.
Estas diferencias dentales y craneales sugieren que «los colonos de Yucatán formaban un grupo que estaba aislado de los cazadores y recolectores que poblaban el centro de México a finales del Pleistoceno», una época que terminó hace unos 11.700 años, dijo Stinnesbeck. «Los dos grupos deben haber sido muy diferentes en aspecto y cultura. Mientras que los grupos del centro de México eran altos, buenos cazadores, con elaboradas herramientas de piedra, los de Yucatán eran pequeños y delicados, y hasta la fecha no se ha encontrado ni una sola herramienta de piedra».
Fecha controvertida
Salir con los restos de la mujer resultó ser un reto, dado que su colágeno se había descompuesto hace mucho tiempo en la cueva submarina. (Cabe destacar que la cueva estaba probablemente sobre el agua cuando la mujer murió, según los investigadores.) Así que los investigadores observaron los isótopos de uranio-torio en una estalagmita que se había incrustado en los huesos de los dedos de la mujer. (Los isótopos son variaciones de un elemento que difieren en el número de neutrones en sus núcleos.) El mismo método de uranio-torio se utilizó para datar los restos del esqueleto de Chan Hol 2, que se estima que tiene hasta 13.000 años de antigüedad.
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Aunque este método no es el estándar de oro para datar restos humanos, ayuda a los investigadores a acercarse a la fecha real.
«Desafortunadamente, muchos de estos esqueletos, incluyendo el que se describe aquí, carecen de suficiente colágeno para el análisis convencional de radiocarbono», dijo Justin Tackney, un investigador asociado de antropología de la Universidad de Kansas que no estuvo involucrado en el estudio, a Live Science en un correo electrónico. «La datación creativa de algunos, pero no todos, de estos individuos será puesta en duda, pero esto se compensa por la lenta acumulación de publicaciones de cada nuevo individuo descrito».
Concedido, parece que los investigadores hicieron todo lo que pudieron para fechar el espécimen, dadas las limitaciones, dijo Gary Feinman, el curador MacArthur de antropología mesoamericana, centroamericana y de Asia Oriental del Museo de Historia Natural de Chicago, que no estaba involucrado en el estudio.
Dicho esto, «tiene que haber al menos un pequeño signo de interrogación sobre la edad exacta de estos esqueletos», dijo Feinman a Live Science.
El estudio fue publicado en línea hoy (5 de febrero) en la revista PLOS One.