El estudio del universo sigue revelando sorpresas. Recientemente, astrónomos han utilizado una lente gravitacional para observar un objeto oscuro masivo en el universo temprano, lo que podría desafiar nuestra comprensión actual de la materia oscura y la formación de galaxias.
Descubrimiento de una lente gravitacional en ondas de radio
La teoría de la materia oscura fría predice la existencia de numerosas galaxias satélite pequeñas alrededor de galaxias más grandes como la Vía Láctea y Andrómeda. Sin embargo, las observaciones no siempre coinciden con estas predicciones. Para estudiar las primeras concentraciones de materia oscura, los astrofísicos han recurrido a las lentes gravitacionales.
Según la teoría de la relatividad general de Einstein, la masa curva el espacio-tiempo, desviando la luz y creando un efecto de lupa. Este fenómeno permite a los científicos observar objetos distantes y tenues que de otro modo serían invisibles.
JVAS B1938+666: Una lente gravitacional peculiar
El objeto en cuestión, conocido como JVAS B1938+666, fue descubierto inicialmente en ondas de radio y posteriormente estudiado con el Telescopio Espacial Hubble, revelando un anillo de Einstein en el infrarrojo.
Utilizando una red global de radiotelescopios, incluyendo el Green Bank Telescope (GBT), el Very Long Baseline Array (VLBA), y el European Very Long Baseline Interferometric Network (EVN), los investigadores lograron una resolución 13 veces superior a la obtenida con la óptica adaptativa del telescopio Keck en Hawái.
Imágenes gravitacionales revelan un objeto oscuro masivo
Dentro de uno de los arcos gravitacionales de JVAS B1938+666, los astrónomos detectaron un objeto oscuro con una masa de un millón de veces la del Sol. Este objeto se encuentra en una región del espacio que observamos como era cuando el universo tenía solo 6.5 mil millones de años.
Posibles interpretaciones del objeto oscuro
Según el comunicado del MPA, este descubrimiento podría ser un arco de choque causado por un jet de cuásar impactando el medio intergaláctico. Sin embargo, los investigadores no descartan otras posibilidades:
- Un cúmulo de materia oscura, 100 veces más pequeño que los detectados previamente.
- Una galaxia enana muy compacta e inactiva.
El futuro de la investigación
El equipo continúa explorando otras áreas del cielo en busca de objetos oscuros similares. Si encuentran múltiples objetos sin estrellas, algunas teorías sobre la naturaleza de la materia oscura podrían ser refutadas.
La importancia de la imagen gravitacional
La determinación de la masa del objeto oscuro se logró mediante la imagen gravitacional, una técnica que permite a los astrónomos «ver» la masa del universo, incluso si no emite luz. Esta técnica utiliza arcos gravitacionales extendidos para detectar pequeñas aberraciones causadas por componentes de masa invisibles. La combinación de esta técnica y la alta resolución angular de los datos VLBI permitió al equipo detectar la presencia del objeto oscuro de baja masa.
