El dominio estadounidense en la Inteligencia artificial esta ahora siendo amenazado por China
La Inteligencia Artificial (IA) ha tenido sus altibajos durante los últimos sesenta años, pero una de las características que ha permanecido inalterada en este campo es el dominio de los Estados Unidos. Las contribuciones significativas a la IA ciertamente han venido de todas partes del mundo pero, hasta hace muy poco, cada sistema de IA diseñado para hacer noticias en todas las latitudes había sido desarrollado en los Estados Unidos.
DeepBlue, que derrotó al gran campeón de ajedrez Garry Kasparov, era un sistema IBM, así como Watson que en 2011 venció a los jugadores campeones de Jeopardy. El robot Stanley, que en 2005 demostró la viabilidad de los coches automáticos, fue concebido en la Universidad de Stanford, en el corazón de Silicon Valley. Si luego profundizamos, las razones de la dominación de los Estados Unidos se hacen claras: en muchos de los documentos de investigación más importantes del canon IA también mencionamos a Darpa, la agencia que financia la investigación militar en los Estados Unidos.
Ahora, sin embargo, por primera vez, la hegemonía norteamericana en el sector de la inteligencia artificial está siendo puesta a prueba. Uno de los factores más particulares en el actual auge de la IA es la repentina presencia tangible de China como fuerza global.
Uno de los medios más ordinarios, pero sin embargo más útiles, para cuantificar el temperamento científico de una nación es estudiar cómo se sitúa a un país desde el punto de vista de las principales publicaciones científicas. Desde una perspectiva histórica, una de las conferencias científicas más importantes de la IA en el mundo es la reunión anual de la Asociación para el Avance de la IA. La primera conferencia se celebró en 1980 y, en pocos años, este importante evento comenzó a atraer a unos cinco mil delegados. La conferencia de 1980 estuvo dominada por los Estados Unidos, y ni siquiera había un estudio escrito por investigadores de un instituto chino en ese momento. Y la presencia de la comunidad científica europea fue modesta.
Por supuesto, todo esto no es sorprendente: al principio la conferencia seguía siendo un evento limitado a los Estados Unidos, y en ese momento China era una nación muy diferente.
Si avanzamos 18 años, la conferencia de 1998 todavía vio un claro dominio de América, pero con una presencia sustancial no americana, particularmente de Europa. Sin embargo, se recibió una contribución de China, en particular de Hong Kong, que sólo había estado bajo dominio chino durante un año.
El adelantamiento chino en las publicaciones
Hoy en día la situación es completamente diferente: en la conferencia de 2018, que tuvo lugar en Nueva Orleáns en febrero, China presentó una serie de estudios que fueron un 25 por ciento más altos que en los EE.UU. (1242 en comparación con 934). Sin embargo, hay un hecho aún más significativo: China ha ocupado el segundo lugar en admisiones, con sólo tres estudios menos que los Estados Unidos.
Es difícil no deducir de todo lo anterior que China ha entrado ahora en una competencia feroz con los EE.UU. por el dominio de IA. Ninguna nación europea, por otra parte, puede competir ni remotamente con estas cifras y, aunque lo consideremos en su conjunto, Europa no compite ni por el primer puesto ni por el segundo.
Entonces, ¿por qué China es tan importante de repente? La respuesta está en una palabra: tamaño. Las técnicas de aprendizaje de las máquinas detrás del actual boom de la inteligencia artificial son realmente hambrientas de datos. Para reconocer rostros humanos, traducir idiomas y conducir coches automáticos, se necesitan grandes cantidades de «datos de entrenamiento», una especie de combustible para los algoritmos de aprendizaje de las máquinas que generamos cada vez que navegamos en línea o utilizamos nuestros smartphones.
La ventaja dimensional
Con una población en un mercado único mayor que los EE.UU. y Europa juntos, las empresas chinas tienen una ventaja natural en términos de acceso a los datos. Aunque tal vez desconocidos para los consumidores occidentales normales, las empresas tecnológicas chinas como Tencent, Baidu, Alibaba y JD.com son realmente gigantes mundiales en términos de número de usuarios y capitalización de mercado. Y todos aquellos que invierten en IA a gran escala, casi vertiginosamente. Si intentas preguntarle a un adolescente británico si conoce WeChat, la aplicación de medios sociales Tencent, te fijará con los ojos en el vacío (lo sé porque lo intenté). En China, por otro lado, la aplicación tiene casi mil millones de usuarios.
La historia de Andrew Ng
Una de las caras de la revolución de la IA en China es la de Andrew Ng: Británico, nacido de padres de Hong Kong, fue director del laboratorio de inteligencia artificial de Stanford, uno de los grandes centros históricos de investigación de IA en Estados Unidos. Se hizo un nombre desarrollando un software de IA que controla los helicópteros, y ganó el Premio Computadoras y Pensamiento, el premio de investigación más importante para jóvenes científicos especializados en IA.
Más tarde, Ng se fue a trabajar para Google, creando su proyecto cerebral antes de convertirse en directora de Baidu.
El año pasado dejó el buscador chino Baidu para lanzarse a nuevos negocios. Brillante, carismático y sobre todo extraordinariamente lleno de energía, Ng tiene tendencia a utilizar eslóganes pegadizos destinados a hacerte agarrar. Recientemente tuiteó: «Casi todo lo que una persona normal puede hacer en menos de un segundo, podemos automatizarlo con IA. No me inclino a cuestionarlo.
En 2017 Ng afirmó que IA es «la nueva electricidad» y que «así como la electricidad transformó muchas industrias hace más o menos un siglo, ahora IA las cambiará casi todas radicalmente». Si es así, entonces es muy probable que en las próximas décadas China sea el generador capaz de alimentar a IA.
