El cúmulo estelar más cercano a la Tierra está agonizando
El grupo de estrellas más cercano a la Tierra se está desmoronando y pronto morirá, dicen los astrónomos.
Utilizando la nave espacial Gaia para medir las velocidades de las estrellas en el cúmulo de Hyades y las que escapan de él, los investigadores han predijo la desaparición del grupo. «Descubrimos que solo quedan unos 30 millones de años para que el grupo pierda su masa por completo», dice Semyeong Oh, astrónomo de la Universidad de Cambridge.
«En comparación con la edad de Hyades, eso es muy corto», dice ella. El cúmulo estelar, a solo 150 años luz de distancia y visible a simple vista en la constelación de Tauro, se formó hace unos 680 millones de años a partir de una gran nube de gas y polvo en la Vía Láctea.
Las reuniones estelares como las Hyades, conocidas como cúmulos abiertos de estrellas, nacen con cientos o miles de estrellas que se mantienen juntas entre sí por su atracción gravitacional mutua.
Pero numerosas fuerzas intentan separarlos: las explosiones de supernovas de las estrellas más masivas expulsan material que había estado uniendo el cúmulo; grandes nubes de gas pasan cerca del cúmulo y sacan estrellas de él; las estrellas mismas interactúan entre sí y desechan las menos masivas; y la atracción gravitacional de toda la galaxia de la Vía Láctea también atrae a las estrellas. Como resultado, los cúmulos estelares abiertos rara vez alcanzan su milésimo cumpleaños.
El Hyades ha sobrevivido más tiempo que muchos de sus pares. Pero los astrónomos vieron por primera vez signos de problemas allí en 2018, cuando los equipos en Alemania y Austria utilizó independientemente el observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para encontrar numerosas estrellas que habían escapado del cúmulo.
Estas estrellas que salen forman dos largas colas en lados opuestos de las Hyades, la primera que se ve cerca de un cúmulo abierto de estrellas. Cada cola estelar se extiende cientos de años luz y eclipsa el cúmulo, que tiene unos 65 años luz de diámetro.
En el nuevo trabajo, publicado el 6 de julio en arXiv.org, Oh y el colega de Cambridge N. Wyn Evans analizaron cómo el cúmulo ha perdido estrellas durante su vida. Nació con aproximadamente 1,200 masas solares, pero ahora solo le quedan 300 masas solares.
De hecho, las dos colas de fugados poseen más estrellas que el cúmulo. Y cuantas más estrellas pierde el cúmulo, menos gravedad tiene para retener a los miembros restantes, lo que conduce al escape de estrellas adicionales, lo que exacerba la situación del cúmulo.
Siegfried Röser, astrónomo de la Universidad de Heidelberg en Alemania que dirigió uno de los dos equipos que descubrieron las colas del grupo, está de acuerdo en que el Hyades está en sus años de puesta de sol.
Pero le preocupa que sea demasiado pronto para fijar una fecha precisa en el funeral. «Eso parece un poco arriesgado decirlo», dice Röser. Ejecutar una simulación por computadora con las masas, posiciones y velocidades de las estrellas debería mostrar mejor lo que sucederá en el futuro, dice.
El principal culpable de la próxima desaparición del grupo, dice Oh, es la Vía Láctea. Así como la luna causa mareas en la Tierra, levantando los mares tanto del lado que mira hacia la luna como del lado que está lejos, la galaxia ejerce mareas sobre las Hyades: la Vía Láctea saca estrellas del lado del cúmulo que mira hacia la galaxia. centro, así como el lado más alejado del grupo.
Incluso millones de años después de que el cúmulo se desintegra, sus estrellas continuarán desplazándose a través del espacio con posiciones y velocidades similares, como los paracaidistas que saltan del mismo avión.
«Todavía es probable que sea detectable como una estructura coherente en el espacio de posición-velocidad», dice Oh, pero las estrellas estarán tan separadas entre sí que ya no constituirán un cúmulo estelar.
