El continente perdido de Zealandia esconde pistas sobre el nacimiento del Anillo de Fuego
El oculto continente submarino de Zelandia (Zealandia en Inglés)sufrió una agitación en el momento del nacimiento del Anillo de Fuego del Pacífico.
Zelandia es un trozo de corteza continental al lado de Australia. Está casi completamente bajo el océano, con la excepción de algunas protuberancias, como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Pero a pesar de su estado submarino, Zelandia no está hecha de corteza oceánica rica en magnesio y hierro. En su lugar, está compuesta de una corteza continental menos densa. La existencia de esta extraña geología se conoce desde la década de 1970, pero sólo más recientemente se ha explorado más de cerca a Zelandia. En 2017, los geocientíficos informaron en la revista GSA Today que Zelandia califica como un continente por derecho propio, gracias a su estructura y a su clara separación del continente australiano.
Ahora, un nuevo análisis de los trozos de Zelandia perforados desde el fondo del océano en 2017 revela que este continente experimentó un paroxismo de cambio entre 35 y 50 millones de años atrás. A medida que el proceso de colisión continental conocido como subducción comenzó en el Pacífico occidental, partes del norte de Zelandia aumentaron hasta 3 kilómetros, y otras secciones disminuyeron su elevación en una cantidad similar. (La subducción ocurre cuando una placa tectónica choca con otra y se hunde por debajo de ella).
«Estos dramáticos cambios en el norte de Zelandia, un área del tamaño de la India, coincidieron con el abombamiento de las capas de roca (conocidas como estratos) y la formación de volcanes submarinos en todo el Pacífico occidental», escribieron los coautores del estudio Rupert Sutherland, geofísico de la Universidad Te Herenga Waka-Victoria de Wellington, y Gerald Dickens de la Universidad Rice de Texas, en The Conversation.
Fue, en pocas palabras, el nacimiento del Anillo de Fuego, el arco de zonas de subducción que rodea el Pacífico. La actividad tectónica del Anillo de Fuego va acompañada de terremotos relativamente frecuentes y regiones de actividad volcánica.
«Una de las cosas sorprendentes de nuestras observaciones es que revelan que los primeros signos del Anillo de Fuego fueron casi simultáneos en todo el Pacífico occidental», dijo Sutherland en un comunicado.
Zelandia se separó del supercontinente Gondwana hace unos 85 millones de años. No se ha sabido mucho sobre su dinámica desde entonces, por lo que en 2017, la Expedición 371 del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico envió buques de investigación para perforar en el fondo del océano bajo el Mar de Tasmania, bajo el lodo sedimentario de los últimos milenios y en las rocas depositadas hace tanto tiempo como el Cretácico Superior (hace 100,5 a 66 millones de años).
Utilizando pequeños fósiles encontrados en los sedimentos, los investigadores pudieron determinar la elevación de los sedimentos en el momento en que fueron depositados. Descubrieron que en tres sitios del norte de Zelandia, los sedimentos de hace entre 35 y 50 millones de años contenían fósiles que indicaban ecosistemas de arrecifes poco profundos. Estos sitios hoy en día se encuentran en medio del Mar de Tasmania cerca de una zona llamada Lord Howe Rise. Más cerca de Vanuatu, en lo que hoy es el abrevadero de Nueva Caledonia, los investigadores encontraron especies de plancton unicelulares que viven en aguas más profundas, lo que indica que la elevación de Zelandia había disminuido en el mismo período de 35 a 50 millones de años.
Tras el ascenso del norte de Zelandia y el hundimiento de la región de la artesa de Nueva Caledonia, todo el continente se hundió otras 0,6 millas (1 km) bajo el mar.
Sutherland y sus colegas sospechan ahora que los cambios en Zelandia en esta época fueron parte de una perturbación mayor que rápidamente llevó a la formación de zonas de subducción del Anillo de Fuego alrededor del Pacífico occidental.
«No sabemos dónde o por qué», dijo Sutherland en la declaración, «pero algo sucedió que indujo localmente el movimiento, y cuando la falla comenzó a deslizarse, como en un terremoto, el movimiento se extendió rápidamente hacia los lados en las partes adyacentes del sistema de la falla y luego alrededor del Pacífico occidental».
Este proceso habría llevado más de un millón de años, pero habría representado un dramático reordenamiento de la geología del Pacífico occidental.
«¿Cuáles fueron las consecuencias de estos cambios geográficos para las plantas, los animales y el clima regional? ¿Podemos hacer un modelo computarizado de los procesos geológicos que ocurrieron en la profundidad? Todavía estamos averiguando algo de esto, pero sabemos que el evento cambió la dirección y la velocidad de movimiento de la mayoría de las placas tectónicas de la Tierra», escribieron Sutherland y Dickens en La Conversación. «Fue un evento de importancia verdaderamente global – y ahora tenemos muy buenas observaciones e ideas para ayudarnos a llegar al fondo de lo que pasó y por qué».
