El campo magnético de la Tierra se está debilitando dice estudio

Parte del campo magnético de la Tierra parece estar debilitándose, según los científicos. Usando datos de satélite, los investigadores creen que una «anomalía» en el Atlántico Sur puede haberse dividido en dos, con la sección oriental «desarrollándose vigorosamente».

El campo magnético de la Tierra se genera por movimientos dentro del núcleo de hierro fundido del planeta. Se extiende hacia el espacio y proporciona una barrera a nuestro alrededor que protege a la Tierra contra la radiación dañina del sol. Cuando el campo magnético es más fuerte, bloquea más radiación. Cuando es más débil, más radiación alcanza la superficie del planeta.

El campo magnético está en constante movimiento. Se fortalece y debilita como parte de las fluctuaciones normales. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), el campo magnético ha perdido alrededor del 9 por ciento de su fuerza en los dos siglos anteriores. Se ha descubierto que una sección del campo magnético se ha debilitado considerablemente desde 1970.

Este parche, llamado Anomalía del Atlántico Sur, se encuentra entre África y Sudamérica. En los últimos 50 años, ha crecido y se ha desplazado hacia el oeste a una velocidad de aproximadamente 12 millas por hora. Sin embargo, en los últimos cinco años, parte de la anomalía parece haberse dividido en una célula que la ESA llama «segundo centro de intensidad mínima» situada al suroeste de África.

Jürgen Matzka, que está a cargo de las observaciones geomagnéticas en el Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ, es uno de los científicos que rastrean la Anomalía del Atlántico Sur. Él y otros científicos utilizan observaciones en tierra junto con datos de la constelación de satélites Swarm de la ESA para comprender mejor los cambios en el campo magnético.

«Es importante monitorear porque en primer lugar usamos el campo magnético para la navegación, tener mapas precisos del campo geomagnético permite una navegación precisa, en segundo lugar nuestros datos nos dicen mucho sobre los procesos en la alta atmósfera y en el espacio que pueden ser relevantes para la operación de los satélites y la red de energía eléctrica», dijo Matzka en una entrevista. «En tercer lugar, es importante investigar la estructura del núcleo de la Tierra y los procesos físicos relevantes allí para generar el campo geomagnético, esto es importante para entender la Tierra y otros planetas».

Matzka dijo que la Anomalía del Atlántico Sur es causada por partes del núcleo de la Tierra que se encuentran debajo de Sudáfrica, el Atlántico Sur y Sudamérica, donde el campo geomagnético va en la dirección equivocada.

«Llamamos a estas áreas ‘parches de flujo invertido'», dijo. «Los ‘parches de flujo normal’ producen el campo que medimos en la superficie, mientras que los parches de flujo invertido lo disminuyen, causando la baja intensidad de campo en la anomalía. Así que debe haber más parches de flujo invertidos en el núcleo de la tierra que causan la división en diferentes células en la superficie».

En una declaración, Matzka dijo que el mínimo oriental se ha «desarrollado vigorosamente» en los últimos años. «El desafío ahora es entender los procesos en el núcleo de la Tierra que impulsan estos cambios», dijo.

Matzka dijo que el nuevo parche desarrollado no es nada de lo que preocuparse a nivel de la tierra ya que la atmósfera nos protege de la radiación del sol. Sin embargo, los satélites podrían necesitar más protección en el futuro, ya que el aumento de la radiación como resultado de un campo magnético más débil podría conducir a más fallos técnicos.

Nathan Case, investigador asociado del Departamento de Física de la Universidad de Lancaster, Reino Unido, estudia la interacción entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar, la corriente de partículas cargadas procedentes del sol. Case, que no participó en las observaciones del enjambre de la ESA, dijo que el campo magnético de la Tierra se está debilitando actualmente en alrededor de un cinco por ciento por siglo.

«Estos nuevos datos de la misión Swarm de la ESA están permitiendo a los científicos entender mejor los procesos dinámicos que ocurren dentro de la Tierra y que crean nuestro escudo magnético», dijo. «El nuevo resultado de un segundo pico mínimo, un área de campo especialmente débil en la anomalía, es algo que pondrá a prueba nuestra actual comprensión de lo que genera la anomalía».

Dijo que incluso si el campo magnético en esta región es débil, sigue siendo lo suficientemente fuerte como para evitar que la radiación dañina golpee la superficie de la Tierra. Los satélites que orbitan a cientos de kilómetros de altura pueden ser bombardeados con radiación.

«Incluso la Estación Espacial Internacional tiene que tener un blindaje extra de radiación para proteger a los astronautas a bordo cuando pasa por esta región», dijo Case. «A medida que la anomalía se expande, y el campo se debilita más, el riesgo para las naves espaciales y las misiones espaciales tripuladas aumenta».