En 1977, la NASA lanzó las sondas espaciales Voyager 1 y Voyager 2 como parte de una misión para explorar el sistema solar exterior y más allá. Cada nave espacial llevaba consigo una reliquia inusual: un disco de oro, un LP chapado que contenía música y mucho más.
Concebidos por el astrofísico Carl Sagan, estos ‘Golden Records’ (Discos de Oro) representan uno de los mayores intentos de la humanidad por comunicarse con civilizaciones extraterrestres. Los discos de 12 pulgadas contienen “sonidos e imágenes seleccionadas para representar la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra”, según la NASA. Si alguna de estas naves llegara a ser interceptada por una civilización extraterrestre, esta cápsula del tiempo cósmica podría revelarles todo lo que necesitan saber sobre la vida en el planeta Tierra.
Saludos desde la Tierra
El Disco de Oro no es el primer mensaje que los humanos han enviado a civilizaciones alienígenas. A principios de la década de 1970, las sondas espaciales Pioneer 10 y 11 (que más tarde se convertirían en las primeras naves de la NASA en abandonar el sistema solar) fueron lanzadas con placas doradas. Estas placas mostraban ilustraciones de un átomo de hidrógeno, figuras desnudas de un hombre y una mujer, y la ubicación de la Tierra. Sagan, quien colaboró en el proyecto de la placa Pioneer, describió las ilustraciones como “una especie de mensaje en una botella, arrojado al océano cósmico, en caso de que en alguna época remota del futuro una civilización extraterrestre se encontrara con la Pioneer 10 u 11 y se preguntara algo sobre su origen”.
También por esta época, los astrónomos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico utilizaron un radiotelescopio para transmitir una breve señal con información sobre el ADN, los números y otros elementos básicos de la humanidad.
Unos años más tarde, mientras los científicos de la NASA desarrollaban los planes para lanzar las Voyager 1 y 2, Sagan empezó a idear cómo enviar un mensaje más sofisticado. Después de todo, las sondas Voyager tenían un largo viaje por delante. Explorarían los planetas Júpiter, Saturno y Urano, y luego, eventualmente, se adentrarían más allá del alcance del Sol. ¿Por qué no aprovechar este largo viaje, y los encuentros desconocidos que podría deparar, llevando a bordo un nuevo mensaje interestelar?
Música para el Océano Cósmico
Para crear el disco, Sagan reunió a un equipo de científicos, ingenieros, artistas, escritores y productores. Entre los contactados se encontraba Alan Lomax, uno de los etnomusicólogos más respetados de Estados Unidos en aquel momento. En su carta, Sagan expresó su deseo de enviar al espacio profundo “música representativa de toda la humanidad… lo mejor de la humanidad”. Explicó además que el disco podría perdurar mil millones de años: “La inclusión de las selecciones musicales en el disco Voyager les asegura una especie de inmortalidad que no podría lograrse de ninguna otra manera”.
Lomax accedió con entusiasmo a colaborar. Él y el resto del equipo de Sagan extendieron una amplia red, seleccionando una mezcla heterogénea de músicas del mundo: flautas de pan de las Islas Salomón, música folclórica de Bulgaria, una selección de canciones aborígenes australianas interpretadas con didgeridoo, cantos de niñas pigmeas de Zaire, percusión polirrítmica de Senegal, un canto navajo y música de shakuhachi (una flauta de bambú tradicional) de Japón.
El disco también contenía una selección de música occidental popular y clásica, incluyendo ‘Johnny B. Goode’ de Chuck Berry, ‘Melancholy Blues’ de Louis Armstrong y varias piezas de Beethoven y Bach.
Al elegir las piezas de música clásica, el equipo sacrificó la diversidad para resaltar los patrones matemáticos de la música. “Los [extraterrestres] buscarían simetrías (repeticiones, inversiones, imágenes especulares y otras auto-similitudes) dentro o entre composiciones”, escribe Timothy Ferris, quien colaboró en la producción del proyecto para The New Yorker. “Buscamos facilitar el proceso ofreciendo a Bach, cuyas obras están llenas de simetría”.
Un Banquete Lingüístico
La música no fue el único audio grabado en el Disco de Oro. El equipo de Sagan archivó sonidos que, según ellos, capturaban la esencia de la vida en la Tierra: volcanes en erupción, truenos, el canto de los grillos, ladridos de perros, balidos de ovejas y latidos de corazones. Recopilaron grabaciones de aviones, trenes y cohetes, así como el chasquido de un beso, un electroencefalograma (EEG) de ondas cerebrales y el chirrido cósmico de un púlsar. También se incluyó una mezcla curiosa de cantos de ballenas que se desvanecen sobre las prolijas divagaciones de un representante de las Naciones Unidas. (Ferris comentó: “Dejaré que los extraterrestres decidan qué especies prefieren”).
De hecho, al Disco de Oro no le faltan palabras: contiene un banquete lingüístico de saludos en 55 idiomas. Algunas muestras son antiguas, con mensajes en acadio (la lengua nativa del imperio mesopotámico) y arameo (la lengua siríaca hablada por Jesús). Y hay docenas de muestras de lenguas vivas, desde el bengalí y el holandés hasta el nepalí y el galés.
Incluso hay una gran variedad en la naturaleza de los saludos. El hablante de inglés (el hijo de seis años de Sagan) dice: ‘Hola de parte de los niños del planeta Tierra’, mientras que una persona que habla el dialecto chino Amoy formula la pregunta: ‘¿Ya comiste?’.
Imágenes que Valen Más que Mil Palabras
El Disco de Oro es más que un simple LP, por supuesto. También contiene más de 100 imágenes.
Así como el equipo de Sagan deseaba capturar los sonidos de la Tierra, también querían capturar sus vistas, por lo que buscaron formas de codificar fotos en el disco. (Los formatos JPEG y otros digitales no existían en aquel momento). Según Cory Zapatka de The Verge, el equipo descubrió que, al proyectar imágenes en una pantalla y grabarlas con una cámara, podían convertir esas señales en ondas de audio. “El proceso de reversión, convertir los datos de la imagen nuevamente en imágenes, es lo que cualquier extraterrestre (o humano curioso) tendría que descubrir cómo hacer”, escribe Zapatka.
Cualquier entidad lo suficientemente inteligente como para descifrar estas imágenes encontrará 115 fotografías que muestran desde tráfico en hora punta, dunas de arena y copos de nieve, hasta árboles con narcisos, delfines, sapos, trenes, mujeres amamantando, hombres corriendo, la luna, Jane Goodall con chimpancés y mucho más.
Un Manual de Instrucciones
Sagan y su equipo eran conscientes de que podría ser difícil para cualquier civilización extraterrestre comprender cómo descifrar estos y otros secretos ocultos en el Disco de Oro, por lo que se aseguraron de incluir instrucciones.
En el exterior del disco hay un dibujo circular del LP que ilustra cómo funciona el lápiz óptico. Con la esperanza de que las matemáticas y la ciencia trasciendan el espacio y el tiempo, el equipo describió la velocidad de giro presentando la fórmula en aritmética binaria. (Específicamente, las unidades se expresan en 0,70 milmillonésimas de segundo, ‘el período de tiempo asociado con una transición fundamental del átomo de hidrógeno’, según la NASA).
Además de estas instrucciones, el Disco de Oro contiene otros grabados, incluida una representación de las 14 estrellas de neutrones más cercanas a la Tierra, lo que esencialmente proporciona a los extraterrestres un mapa de ruta hacia los orígenes del disco. Y si algún extraterrestre se preguntara la edad del Disco de Oro, la respuesta se puede encontrar en la composición del disco: la cubierta está galvanizada con una muestra ultrapura de Uranio-238. Este isótopo radiactivo tiene una vida media de 4510 millones de años, lo que permite a los extraterrestres determinar la edad del disco mediante datación radiométrica.
Como explicó Sagan: “La nave espacial será encontrada y el disco reproducido solo si existen civilizaciones espaciales avanzadas en el espacio interestelar. Pero el lanzamiento de esta botella al océano cósmico dice algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta”.
