Diminutos camarones pueden estar mezclando el agua del océano tanto como el viento y las olas
Pregúntele a cualquier oceanógrafo cómo las ricas aguas superficiales llegan a las profundidades del océano, y probablemente le dirán dos cosas: el viento y las olas. Ahora, un nuevo estudio sugiere que deberían añadir un tercer factor: los camarones. Colectivamente, dicen los científicos, estos diminutos invertebrados empujan tanta agua que sus acciones -y las de otros enjambres de criaturas que habitan en el mar- deberían incluirse en modelos de circulación oceánica que ayuden a predecir el papel que desempeñan los mares en el cambio climático.
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«La gran pregunta en este negocio durante la última década ha sido si el enjambre se suma o no a la mezcla genuina», dice Nicholas Butterfield, un paleobiólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido que no estaba involucrado en el trabajo. «Este estudio hace una buena afirmación por haberla clavado.»
Intrigado por la idea de que las criaturas marinas podrían afectar la circulación oceánica, el ingeniero John Dabiri, que se especializa en mecánica de fluidos en la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, y sus colegas idearon una forma de estudiar el enjambre de camarones en el laboratorio. Llenaron pequeños tanques con camarones en salmuera y agua de diferentes densidades. Debido a que el agua refracta la luz de acuerdo a su densidad, podían ver el agua mientras se arremolinaba de los camarones. Dabiri se sorprendió de lo grandes que eran estos remolinos, en relación con el tamaño de los camarones.
Así que su equipo construyó dos grandes tanques, uno de 1,2 metros de alto y equipado con diodos emisores de luz azul y otro de 2 metros de alto iluminado con un láser azul. Los científicos añadieron agua de dos salinidades diferentes y hasta 135.000 camarones en salmuera a cada una. Después de que el camarón se asentó en el fondo, los investigadores encendieron las luces o el láser, haciendo que el camarón nadara a la superficie. En algunos experimentos, agregaron partículas microscópicas para poder detectar mejor el flujo de agua.
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El camarón causó que las dos capas de agua se mezclaran 1000 veces más rápido de lo que lo harían si se dejaran a su aire, informan Dabiri y sus colegas hoy en día en la Naturaleza. Los remolinos individuales creados por cada camarón no hacen mucho, pero a medida que se arremolinan, se suman a un flujo descendente significativo. La diferencia es similar a lo que sucede cuando se mezcla la crema en el café en lugar de dejar que la crema sólo se hunda. «Así es como los animales tienen un efecto colectivo», dice Dabiri.
En el océano, un krill mucho más grande se reúne por millones en enjambres de hasta cientos de metros de largo para migraciones diarias ascendentes de hasta un kilómetro. De modo que Dabiri sospecha que su impacto en la circulación oceánica es profundo, quizás incluso más que el del viento. Esta migración puede transportar calor, nutrientes, microbios y carbono hacia abajo. Butterfield, también, piensa que este efecto es bastante poderoso, e incluso puede haber ayudado a la vida temprana a evolucionar. Hoy en día, dice, el empuje hacia abajo de los animales incluso afecta la cantidad de carbono que se captura en los océanos profundos. «Ahora está claro que la ecología animal necesita ser tenida en cuenta en los modelos de cómo funcionan los océanos modernos.»
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