¿Cuál es la diferencia entre una Epidemia y una Pandemia?

¿Qué es una epidemia?

Una epidemia es el aumento del número de casos de una enfermedad más allá de lo que normalmente se espera en un área geográfica, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Con frecuencia, el aumento de los casos se produce rápidamente.

«Se reduce a incidencias y aumentos en ciertas áreas,» dice el Dr. Manish Trivedi, director de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico Regional AtlantiCare en Galloway, New Jersey.

Por ejemplo, algunas áreas pueden tener un repentino aumento en los casos de gripe cuando la gripe es prevalente. Sin embargo, ese aumento de los casos no se propaga entre todos los países y continentes. Es posible que ni siquiera se extienda a todo un estado.

Las epidemias ocurren con frecuencia, pero muchas personas no están familiarizadas con ellas a menos que afecten directamente a su región de origen, dice Trivedi. Algunos ejemplos de epidemias incluyen:

  • El brote del virus Zika que ocurrió en 2016 y 2017. El Zika se propaga a través de los mosquitos en las zonas tropicales y en los viajeros que regresan de esas zonas. Aunque la mayoría de la gente tiene síntomas leves o no tiene síntomas cuando contrae el Zika, el virus puede causar microcefalia, un grave defecto congénito, en mujeres embarazadas. En 2016, hubo 5.168 casos con síntomas reportados en los EE.UU., según los CDC. En 2019, sólo se reportaron 19 casos en los Estados Unidos.
  • El brote de Ebola que ocurrió entre 2014 y 2016 en África Occidental fue el mayor brote de la enfermedad, según informa la Organización Mundial de la Salud. (El virus del Ébola fue descubierto originalmente en 1976 en lo que hoy es la República Democrática del Congo). La epidemia de 2014 a 2016 comenzó en Guinea y se trasladó a Sierra Leona y Liberia. También hubo un brote en la República Democrática del Congo en 2018/2019. El Ébola puede matar frecuentemente si no se trata. Un total de 28.600 casos y 11.325 muertes se produjeron a causa del Ébola en 2014 a 2016, informa el CDC.
  • El virus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que se propagó en Asia a partir de 2003 fue una epidemia. El SARS forma parte de la familia de enfermedades coronarias. En todo el mundo, 8.098 personas se enfermaron a causa del SARS y 774 murieron. Aunque el SARS se propagó fuera de Asia, se asoció con los viajes desde los países afectados.
  • Epidemias de gripe. Algunas áreas de los Estados Unidos (u otros países) pueden experimentar una epidemia de gripe si el número de casos aumenta más allá de lo normal. El hospital de Trivedi no experimentó una epidemia de gripe en la última temporada de gripe, pero sí vieron un aumento en los casos, hasta un 2% durante una semana solamente en enero. Entre aquellos con gripe, el 73% no había recibido la vacuna contra la gripe. «Eso no es una epidemia, pero se convirtió en una escala mayor», dice Trivedi. «Podría convertirse en una epidemia.» Las epidemias pueden evitarse cuando la gente practica una higiene segura, como lavarse las manos y quedarse en casa cuando están enfermos.

Para que una epidemia se detenga, el número de casos debe disminuir. Esto a menudo está ligado a detener la forma en que se transmite.

¿Qué es una pandemia?

Una pandemia se utiliza para describir una enfermedad que se ha propagado por muchos países y que afecta a un gran número de personas. Ni los CDC ni la OMS especifican cuántos países o cuántas personas deben estar afectadas para que algo se declare como pandemia.

«Asumimos que con una pandemia todo el mundo puede estar potencialmente expuesto», dice el Dr. Andrés Romero, especialista en enfermedades infecciosas del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, California.

Antes de que una enfermedad se convierta en una pandemia, tiene que alcanzar otros niveles, dice Rodney Rohde, quien es profesor honorario de estudios internacionales y director asociado de la Iniciativa de Investigación de Salud Translacional de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos, Texas.

Aquí están esos niveles, en una severidad creciente, según los CDC:

  • Esporádico, se utiliza para describir cuando una enfermedad ocurre con poca frecuencia e irregularmente.
  • Endémico, o algo que es una presencia constante en un área geográfica. Por ejemplo, hay partes tropicales del mundo donde la infección de malaria transmitida por mosquitos es endémica.
  • Epidemia, que es un aumento repentino del número de casos y es más de lo que se espera para una zona.
  • Por último, hay pandemia, como la COVID-19.

Algunos ejemplos anteriores de pandemias incluyen:

La gripe española
  • La gripe española (virus H1N1) de 1918. (Los fans de la serie «Crepúsculo» pueden recordar que Edward Cullen casi muere durante la pandemia de gripe española). Alrededor de 500 millones de personas, un tercio de la población mundial, se enfermaron por la gripe española. Un total de 50 millones de personas o más murieron de ella en todo el mundo, según el CDC. Las primeras personas identificadas con ella en los EE.UU. fueron personal militar.
  • En 1968, hubo una pandemia causada por un virus de la gripe A (H3N2) que mató a un millón de personas en todo el mundo, incluyendo 100.000 en los EE.UU. Ha habido otras pandemias de gripe en el último siglo, incluyendo la pandemia de H1N1 en 2009. Aunque la OMS declaró el fin de la pandemia de H1N1 en agosto de 2010, el virus sigue circulando estacionalmente durante la temporada de gripe.

Una pandemia puede sonar más aterradora que una epidemia, pero todo depende del lugar donde vivas. «Una pandemia es más preocupante para el mundo, pero si vives donde hay una epidemia, es igual de preocupante para ti», dice la Dra. Shira Doron, epidemióloga del hospital en el Centro Médico Tufts y profesora asociada en la Universidad Tufts de Boston.

También puede estar preocupado tanto por una epidemia como por una pandemia si vive con una condición preexistente, como la diabetes o la COPD, que podría hacerlo más vulnerable a contraer una infección contagiosa.

Al igual que con una epidemia, una pandemia termina cuando el alto número de casos disminuye. Tomar la decisión de decir que una pandemia ya no está presente puede ser difícil. «Me solidarizo con la OMS, los CDC y otros que trabajan en tiempos difíciles mientras intentan dar con un objetivo en constante movimiento», dice Rohde.

¿Es el nuevo virus de la Corona una epidemia o una pandemia?

COVID-19 es ahora una pandemia, como declaró el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante una rueda de prensa el miércoles 11 de marzo. La decisión de declarar una pandemia no es una decisión tomada a la ligera, añadió Ghebreyesus.