¿Cuales son los peligros de desarrollar una vacuna contra el Coronavirus de forma apresurada?

A medida que el brote de Covid-19 continúa ganando impulso, los científicos de todo el mundo se han embarcado en una carrera para encontrar una vacuna. Más de 20 posibles candidatos están en desarrollo, incluyendo uno del Instituto Pasteur, que comenzó a hacer pruebas en ratones el 11 de marzo. El más avanzado es el de la puesta en marcha de Moderna, organizado conjuntamente con el NIH (Instituto Nacional de Salud, el equivalente americano del Inserm), que comenzó el 16 de marzo los ensayos de la fase 1 en voluntarios. Un ensayo comenzó en tiempo récord, sólo unas semanas después de la disponibilidad del genoma Sars-Cov-2.

15 a 20 años para desarrollar una vacuna

Normalmente, obtener una vacuna efectiva, no tóxica y utilizable lleva entre 15 y 20 años. En primer lugar, debe desarrollarse una fórmula con los requisitos químicos y farmacéuticos, deben realizarse estudios de inmunogenicidad en animales, debe evaluarse la toxicidad de la vacuna en los animales y luego en los seres humanos y, por último, debe probarse su eficacia a gran escala. Sin embargo, en vista de la urgencia y la presión de los gobiernos y las autoridades sanitarias, algunos piden que se aceleren los procedimientos. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo el martes que esperaba una vacuna contra el nuevo coronavirus antes del otoño. Más razonablemente, Moderna promete que su vacuna estará lista como mucho a mediados de 2021.

Cuando la vacuna facilita la infección viral

Pero, ¿es deseable precipitarse? Una vacuna no es inofensiva: lo más frecuente es que sea un virus desactivado o debilitado, y en algunos casos puede empeorar la enfermedad que se supone que debe prevenir. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor, que trabajó en el brote de Sras en 2003, descubrió que algunos animales vacunados desarrollaban síntomas aún más graves cuando se exponían al virus debido al debilitamiento del sistema inmunológico. Esto se llama «mejora dependiente de anticuerpos» (ADE), o «facilitación de infección por anticuerpos».

Clásicamente, el virus inicia el ciclo de infección uniendo proteínas de superficie virales similares a púas a los receptores de las células objetivo. Al hacerlo, estas proteínas inducen una respuesta inmunológica en la que los anticuerpos de superficie inhiben ciertos elementos celulares requeridos por el virus, como el sitio de unión al receptor o el péptido de fusión. Sin embargo, en determinadas circunstancias, estos anticuerpos se unirán a los picos del virus y facilitarán su entrada en la célula, o conducirán a una mayor replicación e infección.

El ejemplo más conocido es una vacuna contra el virus sincitial respiratorio (VRS, bronquiolitis) desarrollada por Pfizer en el decenio de 1960, que dio lugar a varios casos de neumonía grave en niños, que causaron la muerte de dos de ellos. El mismo fenómeno ha sido reportado con las vacunas contra el dengue de Sanofi y el virus del Nilo Occidental. También se ha observado en animales por la gripe, el virus Zika… y los coronavirus como el Sars.

Los modelos animales fiables tardan demasiado tiempo en desarrollarse

Todavía se desconocen los mecanismos exactos de estos efectos secundarios y el motivo por el que algunas personas se ven afectadas y otras no. «Pero la mejor manera de asegurarse contra este riesgo es probar la vacuna en animales», dijo Peter Hotez a Reuters. Y ahí es donde surge el segundo problema. Porque para tener pruebas que puedan ser extrapoladas a los humanos, hay que obtener líneas de ratones que han sido genéticamente modificadas para que su respuesta inmune sea idéntica a la de los humanos.

Este es un proceso que consume mucho tiempo y que Moderna no ha realizado. La compañía señala que su vacuna tiene un menor riesgo de facilitar la infección con anticuerpos porque utiliza sólo proteínas de superficie virales, no un virus entero desactivado. Sin embargo, ni Moderna ni muchas de las empresas que se inician en la carrera han producido aún una vacuna, lo que deja dudas sobre su capacidad para hacer frente al fenómeno.

La velocidad frente a la seguridad, una elección que se da por sentada

«No hay razón para poner a la gente en riesgo en un estudio para una vacuna que no funciona», advierte Karen Maschke, una investigadora del Centro Hastings, un grupo de expertos no partidario, en el sitio web de STAT. Si, contra todo pronóstico, este apresurado proyecto funciona, entonces la sociedad tendrá que ser aún más cuidadosa en la supervisión y el seguimiento de las personas que se benefician de él», dijo Arthur Caplan, jefe de ética médica de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Estos argumentos no parecen tener mucho peso ante el pánico desatado por la epidemia de Covid-19.

En una reunión a puerta cerrada, los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) acordaron permitir las pruebas en humanos antes de que se conozcan los resultados en animales, dijo un participante a Reuters. Al parecer, las instituciones están preparadas para asumir el riesgo de unos pocos casos graves a cambio de una vacuna rápida que, en el mejor de los casos, no estará disponible hasta el pico de la epidemia.