El increíble viaje de coronel Sanders hacia la creación de KFC: una historia de perseverancia y pollo frito

No muchos emprendedores pueden realizar el doble acto de lanzar una empresa altamente rentable y actuar como su portavoz más famoso.
Frank Perdue logró hacer precisamente eso a finales del siglo XX con su Perdue Farms, al igual que Orville Redenbacher con sus palomitas de maíz homónimas y Dave Thomas con su cadena de comida rápida, Wendy’s.
Pero ninguno lo hizo con el garbo del coronel Harland Sanders, fundador de Kentucky Fried Chicken, quien allanó el camino para Thomas, su ex empleado, y los demás con comerciales que atrajeron al público a su menú «bueno para chuparse los dedos» a partir de la década de 1960. .
Sanders causó una impresión imborrable con su impecable traje blanco y un comportamiento que mostraba la sabiduría de un veterano que había volcado su pasión en una empresa. Pero su apariencia alegre también enmascaró las tribulaciones de una vida de arduo trabajo, que abarcaron su ascenso desde comienzos itinerantes y numerosos fracasos hasta emerger como una improbable historia de éxito de pobreza a riqueza.
Sanders rebotó antes de establecerse en Kentucky

Nacido el 9 de septiembre de 1890 en una granja en las afueras de Henryville, Indiana, Sanders se vio envuelto en lo que se convirtió en la base del trabajo de su vida a los cinco años, cuando su padre murió y aprendió a cocinar para él y sus hermanos menores.
Sin embargo, sería un camino largo y sinuoso antes de que Sanders llevara sus habilidades culinarias a los clientes que pagan. Abandonó la escuela en séptimo grado y pasó los siguientes 28 años oscilando entre roles, incluido el de peón de campo, conductor de tranvía y ferrocarril, soldado del ejército estadounidense, abogado, operador de ferry, vendedor de seguros y partera. Muchos de esos trabajos terminaron tras una demostración de su temperamento explosivo. En el camino, se casó con su primera esposa, Josephine King, y tuvo tres hijos, lo que significó arrastrar a su joven familia a varias paradas por el Medio Oeste y el Sur.
En 1930, Sanders se hizo cargo de una estación de servicio petrolera Shell en Corbin, Kentucky. Esta parada también estuvo a punto de convertirse en un breve capítulo de su vida cuando fue arrestado por dispararle al dueño de una estación rival, pero en cambio se convirtió en su primer hogar a largo plazo y el punto de partida de su notable transformación en la mediana edad.
Convirtió su estación de servicio en un popular destino de restauración

Siguiendo el ejemplo de los viajeros hambrientos que se detuvieron en su estación, Sanders trajo una mesa de comedor y comenzó a ofrecer una pequeña selección de comidas calientes. Cuando quedó claro que un número cada vez mayor de clientes aparecían solo por la comida, compró una propiedad vecina y abrió el Sanders Café.
En 1935, Sanders era lo suficientemente destacado regional como para ganarse la designación honoraria de coronel de Kentucky de manos de la gobernadora Ruby Laffoon. También vio crecer la reputación de su restaurante gracias a críticas positivas, incluida una que apareció en Duncan Hines’ Aventuras en el buen comer en 1939: «Un muy buen lugar para hacer una parada en el camino a Cumberland Falls y Great Smokies. Servicio continuo las 24 horas. Filetes chisporroteantes, pollo frito, jamón campestre, galletas calientes».
Ah sí, el pollo. Sanders ya estaba perfeccionando la receta de las «11 hierbas y especias» que se haría famosa en todo el mundo, y en el mismo año de la reseña de Hines, descubrió la técnica de la olla a presión que le permitió producir pollo frito en masa y aparentemente establecer su larga trayectoria. estabilidad financiera a largo plazo. Sanders, que volvió a ser nombrado coronel de Kentucky en 1950, comenzó a interpretar el papel vistiéndose como un caballero sureño tradicional y presentándose como «Coronel Harland Sanders».
Sin embargo, la aclamación y el flujo de efectivo se agotaron abruptamente cuando el desvío de una vía importante alejó a los viajeros del puesto avanzado de Corbin, que de otro modo sería anodino. Ante una pérdida irreversible de negocio, Sanders se vio obligado a vender su restaurante en 1956 por unos centavos de dólar.
Sanders construyó su imperio KFC en la edad de jubilación

Afortunadamente, las semillas de una solución se habían plantado unos años antes, cuando Sanders accedió a conceder la licencia de su receta de pollo frito al restaurador de Utah, Pete Harman. Armado con su salvavidas de $105 por mes del Seguro Social, el hombre de 66 años salió de viaje con su segunda esposa, Claudia Price, para encontrar otros restaurantes dispuestos a servir su Kentucky Fried Chicken.
Fue un proceso laborioso que llevó a innumerables noches a dormir en el auto, pero la combinación de encanto, perseverancia y un producto de calidad de Sanders produjo una base de franquicias en constante crecimiento. En 1960, aproximadamente 200 restaurantes vendían Kentucky Fried Chicken en todo Estados Unidos y Canadá; tres años después, esa cifra se había triplicado.
En 1964, Sanders pasó las riendas de su empresa al empresario Jack Massey y al abogado John Y. Brown, pero eso no significó la jubilación. Junto con los 2 millones de dólares en efectivo que recibió por la venta, Sanders, de 74 años, acordó un salario anual de 40.000 dólares para desempeñarse como asesor y portavoz.
Así comenzó el triunfal capítulo final de una vida forjada en la adversidad y endurecida por años de éxitos fugaces. El coronel Sanders, que aparece regularmente en la televisión con su característico traje blanco y corbata de hilo negro, se convirtió en embajador tanto de la empresa que construyó desde cero como de la cultura culinaria sureña. En 1974, viajaba unas 400.000 millas al año como portavoz, y una encuesta realizada dos años después encontró que era la segunda celebridad más reconocible del mundo.
Sigue siendo un símbolo reconocible de la empresa

Al ver que era imposible deshacerse de los hábitos adquiridos a lo largo de toda una vida de ajetreo, Sanders continuó trabajando hasta que una leucemia aguda lo llevó a la muerte el 16 de diciembre de 1980. Brown, su antiguo colega de negocios convertido en gobernador, ordenó que el cuerpo del coronel yaciera en el Capital de Kentucky.
El recuerdo de Sanders permaneció entrelazado con la compañía incluso cuando pasó a un segundo plano en una nueva era, como lo ejemplificó el cambio de marca de Kentucky Fried Chicken a KFC durante la década de 1990, consciente de la salud.
Pero el aura del veterano resultó difícil de extinguir por completo. A finales de los 90, KFC revivió a Sanders con una serie de comerciales animados que lo presentaban como un anciano amigo del hip-hop que podía bailar y encestar una pelota de baloncesto.
En 2015 volvió a estar en primer plano con un elenco comercial rotativo de imitadores de celebridades que incluía a Jason Alexander, Rob Lowe, Ray Liotta y Reba McIntire, lo que demuestra que la leyenda del incontenible Coronel sigue siendo un poderoso atractivo en la cultura popular.