Conozca al pez con una navaja en su cabeza
Un estudio reciente halla que los peces mortales conocidos por sus picos y su veneno podrían contener un arma nueva: navajas de muelle en sus caras, algunas de las cuales pueden tener fluorescencia verde.
El descubrimiento comenzó cuando el ictiólogo William Leo Smith de la Universidad de Kansas en Lawrence diseccionó un pez avispa que había sido su mascota. El Pez Avispa es una especie de pez piedra, un grupo que habita en las aguas costeras del Índico y del Pacífico que se encuentran entre las más mortíferas de los océanos. Muchos se protegen con pinchos o camuflaje, y «algunos peces piedra son los más venenosos de la Tierra, pueden matar fácilmente a un humano adulto», dijo Smith. «La defensa se ha vuelto loca en este grupo.»
Sorpresa descarada
Inesperadamente, Smith descubrió que su mascota esencialmente poseía una navaja en la cara. El arma se conoce como sable lacrimal: «lacrimal», que significa «preocupado por las lágrimas» y se refiere a la colocación del armamento en cada mejilla debajo del ojo. Y el sable, bueno, habla por sí mismo.
El arma suele estar colocada a lo largo de la cara, pero cuando el peligro se cierne sobre una serie de músculos y ligamentos, la malvada espada entra en acción. El sable lacrimal puede trincar a diferentes ángulos dependiendo de la situación, además de bloquear todo el camino de entrada o salida.
Esta navaja es probablemente defensiva – en las imágenes de peces piedra en la boca de los depredadores, el sable lacrimal siempre está bloqueado, dijo Smith. «Por lo que puedo decir, el sable en sí o el tejido que lo rodea no es venenoso», añadió.
El sable lacrimal puede haber permanecido sin descubrir hasta ahora «porque sólo un par de investigadores han estudiado realmente la anatomía de este grupo», apuntó Smith. «Estos peces son raros en la naturaleza y la gente no estudia su fisiología y comportamiento, así que nunca los han visto dejar fuera el sable lacrimal.»
Perspectivas de corte
Los Stonefishes pertenecen a un grupo de peces principalmente marinos comúnmente conocidos como los peces de mejilla de correo. «Los peces con mejillas de correo tienen dos características que pueden ser precursoras o piedras angulares hacia el sable lacrimal», dijo Smith. «Primero, tienen espinas por toda la cabeza y por lo tanto la capacidad de hacer la espina lagrimal agrandada. Segundo, los músculos de las mejillas que mueven el sable lacrimal están unidos a un puntal óseo bajo el ojo en estos peces que les dan su nombre común».
Para aprender más sobre el sable lacrimal y el pez piedra, los investigadores analizaron especímenes recolectados en aguas del Índico y el Pacífico, así como muestras de tejido de peces alojados en el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas. Descubrieron que esta arma parece exclusiva de los peces piedra.
«Hay 134 especies de peces piedra, y probablemente es seguro asumir que todas las tienen -probablemente he comprobado alrededor de la mitad de ellas», dijo Smith.
La longitud del sable lacrimal puede variar entre la mitad y 2.5 veces el ancho del ojo en cualquier pez piedra, dijo Smith. «En general, cuanto más grande es el tamaño máximo que puede alcanzar un pez piedra, más pequeño tiende a ser el sable; en otras palabras, en las especies pequeñas, es comparativamente más grande», dijo.
Y el sable no es sólo un descubrimiento genial, sino que también está ayudando a Smith a categorizar mejor el árbol genealógico del pez piedra. «Todos los peces que este estudio clasificó en la familia del pez piedra estaban previamente divididos en ocho familias separadas», dijo Smith. «Debido a que teníamos esta compleja característica que es fácilmente reconocible, significa que nuevas especies pueden ser colocadas correctamente en esta familia.»
Los investigadores ahora quieren saber cuando el pez piedra usa el sable lacrimal y si posee funciones secundarias. «¿Sólo lo usan a la defensiva, o también lo usan para pelearse por sus compañeros?» preguntó Smith. «¿Los posibles amigos eligen sables más grandes o más coloridos?»
Además, en una especie de pez piedra que los investigadores examinaron, un fortescue oriental, los científicos encontraron que bajo luz fluorescente, su sable lacrimal presentaba fluorescencia verde mientras que otras regiones de su cabeza brillaban de rojo. «¿Tienen estos peces los filtros necesarios en sus ojos para ver esta fluorescencia?» preguntó Smith. ¿Tiene la fluorescencia un papel importante o no?
«Todavía estamos haciendo muchos descubrimientos en el océano», dijo Smith. «En un momento en que es fácil ponerse al día con todas las actividades humanas negativas del mundo, es asombroso que podamos seguir haciendo descubrimientos tan fundamentales. La naturaleza es increíble».
Smith y los coautores Elizabeth Everman y Clara Richardson detallaron sus hallazgos en línea el 15 de febrero en la revista Copeia.
