¿Cómo se compara el nuevo coronavirus con la gripe?

El nuevo brote de coronavirus ha sido noticia en las últimas semanas, pero hay otra epidemia viral que afecta a países de todo el mundo: la temporada de gripe. Pero, ¿cómo se comparan estos virus, y cuál es realmente más preocupante?

Hasta ahora, el nuevo coronavirus, denominado 2019-nCoV, ha provocado más de 20.000 enfermedades y 427 muertes en China, así como más de 200 enfermedades y dos muertes fuera de la China continental. Pero eso no es nada comparado con la gripe, también llamada influenza. Sólo en los Estados Unidos, la gripe ya ha causado unos 19 millones de enfermedades, 180.000 hospitalizaciones y 10.000 muertes esta temporada, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Dicho esto, los científicos han estudiado la gripe estacional durante décadas. Por lo tanto, a pesar del peligro que representa, sabemos mucho sobre los virus de la gripe y lo que se puede esperar de cada temporada. En cambio, se sabe muy poco sobre el 2019-nCoV porque es muy nuevo. Esto significa que el 2019-nCoV es una especie de comodín en términos de cuán lejos se propagará y cuántas muertes causará.

«A pesar de la morbilidad y mortalidad con la gripe, hay una certeza… de la gripe estacional», dijo el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, en una conferencia de prensa de la Casa Blanca el 31 de enero. «Puedo decirles a todos, garantizado, que a medida que entremos en marzo y abril, los casos de gripe van a bajar. Se podría predecir con bastante precisión cuál es el rango de la mortalidad y las hospitalizaciones», dijo Fauci. «El problema ahora con [2019-nCoV] es que hay muchas incógnitas».

Los científicos se apresuran a averiguar más sobre 2019-nCoV, y nuestra comprensión del virus y la amenaza que representa puede cambiar a medida que se disponga de nueva información. Basándonos en lo que sabemos hasta ahora, así es como se compara con la gripe.

 

Síntomas y gravedad

Tanto los virus de la gripe estacional (que incluyen los virus de la gripe A y la gripe B) como el 2019-nCoV son virus contagiosos que causan enfermedades respiratorias.

Los síntomas típicos de la gripe incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, dolores de cabeza, secreción o congestión nasal, fatiga y, a veces, vómitos y diarrea, según los CDC. Los síntomas de la gripe suelen aparecer repentinamente. La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan en menos de dos semanas. Pero en algunas personas, la gripe causa complicaciones, incluida la neumonía. En lo que va de la temporada de gripe, alrededor del 1% de las personas en los Estados Unidos han desarrollado síntomas lo suficientemente graves como para ser hospitalizados, lo que es similar al índice de la temporada pasada, según datos del CDC.

Con 2019-nCoV, los médicos aún están tratando de entender el cuadro completo de los síntomas y la gravedad de la enfermedad. En un estudio reciente de unas 100 personas con el virus, publicado el 30 de enero en la revista The Lancet, los síntomas más comunes fueron fiebre, tos y falta de aliento. Sólo el 5% de los pacientes en ese estudio reportaron dolor de garganta y escurrimiento nasal, y sólo el 1-2% reportaron diarrea, náuseas y vómitos. De los más de 20.000 casos reportados en China hasta ahora, cerca del 14% han sido clasificados como severos, de acuerdo con los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicados el martes (4 de febrero).

Es importante señalar que, debido a que los virus respiratorios causan síntomas similares, puede ser difícil distinguir los diferentes virus respiratorios basándose sólo en los síntomas, según la OMS.

La tasa de mortalidad

En lo que va de la temporada de gripe, alrededor del 0,05% de las personas que contrajeron la gripe han muerto a causa del virus en los EE.UU., según datos del CDC.

La tasa de mortalidad para el 2019-nCoV aún no está clara, pero parece ser más alta que la de la gripe. A lo largo del brote, la tasa de mortalidad para 2019-nCoV ha sido de alrededor del 2%. Aún así, los funcionarios señalan que al principio de un brote, los casos iniciales que se identifican «se desvían hacia lo grave», lo que puede hacer que la tasa de mortalidad parezca más alta de lo que es, dijo Alex Azar, secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., durante una sesión informativa el 28 de enero. La tasa de mortalidad podría disminuir a medida que se identifiquen más casos leves, dijo Azar.

Transmisión del virus

La medida que los científicos utilizan para determinar la facilidad con la que se propaga un virus se conoce como el «número básico de reproducción», o R0 (se pronuncia R-nada). Se trata de una estimación del número medio de personas que contraen el virus de una sola persona infectada, según informó anteriormente la ciencia viva. La gripe tiene un valor R0 de alrededor de 1,3, según el New York Times.

Los investigadores siguen trabajando para determinar el R0 para 2019-nCoV. Un estudio publicado el 29 de enero en el New England Journal of Medicine (NEJM) estimó un valor R0 para el nuevo coronavirus de 2,2, lo que significa que cada persona infectada ha estado propagando el virus a un promedio de 2,2 personas.

Es importante señalar que el R0 no es necesariamente un número constante. Los cálculos pueden variar según la ubicación, dependiendo de factores tales como la frecuencia con la que las personas entran en contacto entre sí y los esfuerzos realizados para reducir la propagación del virus, según informó anteriormente Nanova.

Riesgo de infección

Los CDC estiman que, en promedio, alrededor del 8% de la población de EE.UU. se enferma de gripe cada temporada.

En la actualidad, sólo hay 11 casos de 2019-nCoV en los EE.UU. Aún así, los virus de reciente aparición como el 2019-nCoV siempre son motivo de preocupación para la salud pública, según los CDC. No está claro cómo se desarrollará la situación de este virus en los EE. UU., dijo la agencia. Algunas personas, como los trabajadores de la salud, están en mayor riesgo de exposición al 2019-nCoV. Pero para el público estadounidense en general, el riesgo inmediato para la salud por el virus es bajo en este momento.

Pandemias

Es importante señalar que la gripe estacional, que causa brotes todos los años, no debe confundirse con la gripe pandémica, o con un brote mundial de un nuevo virus de la gripe que es muy diferente de las cepas que suelen circular. Esto sucedió en 2009 con la pandemia de gripe porcina, que se estima que mató entre 151.000 y 575.000 personas en todo el mundo, según los CDC. No hay ninguna pandemia de gripe que esté ocurriendo actualmente.

El brote de 2019-nCoV aún no ha sido declarado pandemia, ya que la mayoría de los casos se han producido en China. Pero el 30 de enero, la OMS declaró el brote de 2019-nCoV como una «emergencia de salud pública de interés internacional». La declaración se debió principalmente a la preocupación de que el virus pudiera propagarse a países con sistemas de salud más débiles.

Prevención

A diferencia de la gripe estacional, para la que hay una vacuna que protege contra la infección, no hay una vacuna para el 2019-nCoV. Pero los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. están en las primeras etapas de desarrollo de una. Las autoridades planean lanzar un ensayo clínico de fase 1 de una posible vacuna para 2019-nCoV en los próximos tres meses.

En general, los CDC recomiendan lo siguiente para prevenir la propagación de los virus respiratorios, que incluyen tanto los coronavirus como los virus de la gripe: Lavarse las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos; evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos sin lavar; evitar el contacto cercano con personas que estén enfermas; quedarse en casa cuando esté enfermo; y limpiar y desinfectar los objetos y superficies que se tocan con frecuencia.