Cómo la plantación de 70 millones de semillas de pasto marino condujo a una rápida recuperación del ecosistema
En el proyecto de restauración de pastos marinos más grande del mundo, los científicos han observado un ecosistema desde el nacimiento hasta la plena floración.
Como parte de un proyecto de más de 20 años, los investigadores y voluntarios esparcieron más de 70 millones de semillas de hierba marina en parcelas que cubren más de 200 hectáreas, un poco más allá de las amplias extensiones de marisma en el extremo sur de la costa este de Virginia.
El monitoreo a largo plazo de los lechos de pastos marinos restaurados revela un ecosistema notablemente resistente que atrapa carbono y nitrógeno que de otro modo contribuirían al calentamiento global y la contaminación, informa el equipo el 7 de octubre en Science Advances. Ese éxito proporciona un rayo de esperanza para el clima y los ecosistemas, dicen los investigadores.
El proyecto, dirigido por el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y The Nature Conservancy, ahora ha crecido hasta cubrir 3.612 hectáreas, y contando, en nuevos lechos de pastos marinos. En comparación, el mayor proyecto de este tipo en Australia tiene como objetivo restaurar 10 hectáreas de pastos marinos.
Los resultados son «un cambio de juego», dice Carlos Duarte. “Es un ejemplo de cómo las soluciones basadas en la naturaleza pueden ayudar a mitigar el cambio climático”, dice. El ecólogo marino de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah en Thuwal, Arabia Saudita es un líder en reconocer la capacidad de almacenamiento de carbono de los manglares, marismas y pastos marinos.
El equipo en Virginia comenzó con una pizarra en blanco, dice Robert Orth, biólogo marino del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia en Gloucester Point. Los pastos marinos en estas lagunas costeras habían sido arrasados por enfermedades y un huracán a principios de la década de 1930, pero el agua todavía era lo suficientemente clara para transmitir la luz solar que requieren las plantas.
Durante los primeros 10 años de restauración, Orth y sus colegas presenciaron un ecosistema que se recuperaba rápidamente en casi todos los indicadores de la salud del ecosistema: cobertura de pastos marinos, calidad del agua, almacenamiento de carbono y nitrógeno, y biomasa de invertebrados y peces .
Por ejemplo, el equipo monitoreó la cantidad de carbono y nitrógeno que las praderas capturaban del medio ambiente y almacenaban en el sedimento a medida que se expandía la cobertura de pastos marinos.
Encontró que las praderas en el lugar durante nueve o más años almacenan, en promedio, 1.3 veces más carbono y 2.2 veces más nitrógeno que las parcelas más jóvenes, lo que sugiere que la capacidad de almacenamiento aumenta a medida que las praderas maduran. En 20 años, las parcelas restauradas acumulaban carbono y nitrógeno a tasas similares a las que se habrían almacenado los lechos de pastos marinos naturales y no perturbados en el mismo lugar. Los lechos de pastos marinos restaurados ahora están secuestrando un promedio de unas 3.000 toneladas métricas de carbono por año y más de 600 toneladas métricas de nitrógeno, informan los investigadores.
Los pastos marinos pueden sufrir un golpe. Cuando una repentina ola de calor marino acabó con una parte de los pastos marinos, el prado tardó solo tres años en recuperar completamente su densidad vegetal. “Nos sorprendió lo resistentes que eran estas praderas de pastos marinos”, dice Karen McGlathery, ecóloga costera de la Universidad de Virginia en Charlottesville.
Ella cree que el trabajo del equipo es más que un gran caso de estudio en restauración. “Ofrece un plan para restaurar y mantener ecosistemas de pastos marinos saludables” que otros pueden adaptar en otras partes del mundo, dice.
Los lechos de pastos marinos restablecidos frente a Virginia no solo almacenan carbono de manera eficiente, sino que también respaldan una rica biodiversidad, como el caballito de mar que se ve aquí.
Los pastos marinos se encuentran entre los ecosistemas más valiosos y amenazados del mundo, y son importantes a nivel mundial como reservorios de lo que se conoce como carbono azul, el carbono almacenado en los ecosistemas oceánicos y costeros. Las algas marinas se encuentran entre los almacenadores de carbono más eficientes de la Tierra, lo que evita que el carbono se escape a la atmósfera como dióxido de carbono que atrapa el calor.
Estas praderas submarinas también apoyan las pesquerías costeras y mar adentro, y protegen las costas y otros hábitats marinos. A pesar de su importancia, los pastos marinos han disminuido a nivel mundial en un 30 por ciento desde 1879, según un estudio del 14 de agosto en Frontiers in Marine Science.
«El estudio ayuda a llenar algunos vacíos importantes en nuestra comprensión de cómo el carbono azul puede contribuir a la restauración del clima», dice McGlathery. “Es el primero en poner un número sobre la cantidad de carbono que los prados restaurados extraen de la atmósfera y almacenan”, durante décadas y posiblemente durante siglos.
La restauración está lejos de estar terminada. Pero ya puede señalar el camino para ecosistemas en dificultades como la Bahía de Biscayne en Florida, una vez rica en pastos marinos pero que ahora sufre la degradación de la calidad del agua y la muerte generalizada de peces. Una vez que se limpia el agua, dice Orth, “nuestro trabajo sugiere que los pastos marinos pueden recuperarse rápidamente” .
McGlathery también cree que la escala del éxito del equipo debería ser edificante para las comunidades costeras. “En mis primeros años aquí, no había pastos marinos y no los había durante décadas. Hoy, hasta donde puedo nadar, veo prados exuberantes, rayas, algún que otro caballito de mar. Es bonito.»
