¿Cómo funcionan los reflejos?

Los reflejos son una de las muchas formas en que su cuerpo lo protege del mundo. Si accidentalmente toca algo caliente, su cuerpo sabe que debe alejarse sin tomarse el tiempo para enviar la información a su cerebro, procesarla y enviar una acción de regreso a los músculos. Pero, si los reflejos no implican el uso de su cerebro, ¿cómo funcionan?

¿Qué es un reflejo?

Los reflejos son respuestas inmediatas e involuntarias a los estímulos. Están diseñados para ser más rápidos que una reacción típica para protegerte de daños. Imagina que estás en el parque en un buen día. Se levanta una brisa y una hoja vuela hacia tu cara. Realmente no lo ve venir, pero de alguna manera, sus ojos están cerrados cuando lo alcanza.

En este caso, un reflejo desencadenó una reacción en una fracción de segundo o en un «abrir y cerrar de ojos», por lo que la hoja no podría lastimarlo. Si sus ojos hubieran esperado a que su cerebro procesara la información y tomara una decisión, ya se estaría dirigiendo al consultorio del médico. En cambio, sus ojos se cerraron, la hoja se fue volando y se fue feliz con su día.

¿Cómo trabajan?

Hombre al médico con mazo de goma colocado cerca de la parte superior de la médula espinal

A diferencia del resto del sistema nervioso, el cerebro no controla los reflejos. En cambio, la médula espinal es responsable por la velocidad de tus reflejos. Cuando su cuerpo detecta un estímulo inmediato, el sensor envía una señal a su médula espinal. En lugar de enviar la información «arriba» a su cerebro, la médula espinal envía un mensaje a través de una neurona motora a los músculos correspondientes.

Piense en la médula espinal como un administrador asistente de su cuerpo. El cerebro es el jefe, pero cuando es necesario tomar una decisión rápidamente, no tienes tiempo para acudir al jefe. El subdirector puede intervenir y tomar la decisión necesaria.

Reflejos monosinápticos

Los reflejos simples se llaman monosinápticos o arcos reflejos. El mensaje se envía desde el receptor, la parte que sintió el estímulo, a la médula espinal. Para cambiar la señal de una neurona sensorial a una neurona motora, su cuerpo utiliza sinapsis. Los reflejos que involucran solo un movimiento, o una sinapsis, se denominan monosinápticos.

Sacudir la rodilla en el consultorio del médico es un ejemplo de reflejo monosináptico. Sus receptores táctiles en su rodilla detectan el impacto del martillo, la información viaja a su médula espinal usando neuronas sensoriales, la sinapsis convierte la señal en la neurona motora unida a su pierna y su pierna patea. Cerrar los ojos cuando una ráfaga de viento le arroja arena a la cara en la playa es otro ejemplo de reflejo monosináptico.

Reflejos polisinápticos

Mujer en cita médica, mostrando golpe de mazo de goma contra la rodilla

Los reflejos polisinápticos funcionan de la misma manera que los reflejos monosinápticos, excepto que tienen más partes móviles. Cuando la neurona sensorial envía la información a la columna vertebral, utiliza múltiples sinapsis para enviar la información a varios músculos a la vez en lugar de enviar la respuesta de acción a un solo músculo.

Estos tipos de reflejos son útiles cuando todo su cuerpo necesita reaccionar. Cuando alguien te asusta saltando en una esquina, experimentas lo que se llama el reflejo de sobresalto. En una fracción de segundo, sus ojos y oídos reconocen la amenaza inmediata y respira profundamente, abre los ojos, dobla las rodillas para bajar su centro de gravedad, ensancha su postura y contrae los músculos. Ahora estás listo para la acción. Cada movimiento que se desencadenó durante el reflejo tiene su propia sinapsis que se disparó. Múltiples partes móviles significa un reflejo polisináptico.

Reflejo autonómico

Las reacciones bruscas y de sobresalto son fáciles de ver, pero todavía hay muchos reflejos que ocurren en su cuerpo que no puede ver. Algunos reflejos ayudan a que sus órganos internos funcionen con la máxima eficiencia. Nunca tienes que pensar en dilatar tus pupilas cuando entras en una habitación oscura o salivar cuando es casi la hora de comer.

Estos se llaman reflejos autonómicos. Funcionan de manera similar a los reflejos físicos, excepto que en lugar de apuntar a los músculos esqueléticos para que te muevas, se dirigen a los músculos lisos que controlan tus órganos.