¿Cómo funcionan las radiografías?
Los rayos X son una forma de luz con la increíble capacidad de atravesar objetos sólidos y revelar a los radiólogos detalles que de otro modo estarían ocultos, como la estructura ósea. Durante el último siglo, los rayos X se han convertido en un componente crucial del consultorio médico moderno y son una de las primeras opciones para el diagnóstico.
Entonces, ¿cómo funcionan estas ondas de luz para exponer lo que está sucediendo dentro de nuestros cuerpos? Echemos un vistazo breve a la historia y la ciencia detrás de los rayos X para comprender mejor cómo se utilizan en los hospitales de todo el mundo en la actualidad.
Descubrimiento accidental de la radiografía
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Al igual que la penicilina, esta tecnología crucial para el cuidado de la salud fue descubierta por accidente. En 1895, el científico alemán Wilhelm Roentgen estaba realizando experimentos con electricidad en su laboratorio. Quería observar cómo se comportaría la electricidad en el vacío y, para ello, extrajo tanto aire como pudo de un tubo. Esto hizo que los electrones internos comenzaran a moverse e interactuar con el ánodo dentro del tubo. Un ánodo es un electrodo a través del cual una corriente eléctrica ingresa a un dispositivo.
Cuando los electrones impactaron en el ánodo, comenzaron a enviar rayos X, una longitud de onda de luz no descubierta. Los rayos X atravesaron una pesada barrera de cartón que se instaló en el laboratorio, lo que provocó que una bombilla fluorescente que estaba detrás brillara. Roentgen comenzó a experimentar para ver qué objetos permitirían que los rayos X aún los atravesaran. Finalmente, puso su mano entre el tubo y una pantalla fluorescente, y su estructura ósea se proyectó sobre la superficie de la pantalla.
¿Cómo funcionan las radiografías?
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Como las ondas de radio, los rayos X son una forma de luz que no es visible para los humanos. El viaje de los rayos X no se ve inhibido por objetos físicos con baja densidad, como la piel y los tejidos humanos, al igual que las ondas de luz regulares no son inhibidas por una pantalla translúcida. Sin embargo, el viaje de los rayos X se ve inhibido por objetos más densos, como los huesos humanos.
Para crear las impresiones de rayos X con las que estamos familiarizados hoy, todo lo que se necesita es un objeto que produzca rayos X y una película. La fuente de rayos X apunta al área del cuerpo que se está examinando mientras la película se coloca detrás. Se emiten rayos X, estos atraviesan el cuerpo y golpean la película detrás. Las áreas menos densas aparecen como negras o grises, después de haber recibido la mayoría de los rayos X que pasaron, y las áreas densas aparecen como blancas, ya que se detuvieron más rayos X. Esto permite a los médicos ver lo que sucede debajo de nuestra piel.
¿Cómo se utilizan hoy en día los rayos X?
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Si bien la mecánica básica de los rayos X permanece sin cambios, el uso moderno de los rayos X se ha vuelto mucho más complejo. Al ajustar la configuración precisa, los radiólogos pueden usar rayos X para detectar mucho más que fracturas óseas. Los rayos X también se pueden usar para localizar coágulos de sangre, células cancerosas y tumores.
Si bien muchos de los usos más conocidos de los rayos X son de naturaleza diagnóstica, existen otros. También se pueden utilizar para realizar mamografias, tomografía computarizada (que crea un modelo 3D de partes del cuerpo) y fluoroscopia, que permite a los médicos ver el movimiento del cuerpo. También se utilizan en el tratamiento de radiación para pacientes con cáncer.
¿Son seguros los rayos X?
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Si bien la sobreexposición a la radiación es un peligro muy real para los seres humanos, cuando se usa adecuadamente, los beneficios que los rayos X pueden brindar supera cualquier riesgo para la salud . Los rayos X pueden detectar enfermedades y problemas que lo lastimarán mucho antes de lo que lo hará el uso profesional de rayos X.
Dicho esto, los riesgos de efectos secundarios dañinos son más pronunciados en las personas más jóvenes. Como tal, los médicos usan ecografías y resonancias magnéticas para ver imágenes de un bebé en desarrollo, y los rayos X tienen configuraciones especiales para su uso en niños.
