Ciertas células cancerosas tienen tendencia a ser «caníbales».

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane (EE.UU.) encontraron que algunas células cancerosas sobreviven después de la quimioterapia, alimentándose de células tumorales vecinas. Al comprender este mecanismo, los médicos podrán enfrentar mejor el cáncer y prevenir la recaída después del tratamiento, informa EurekAlert! Un artículo que describe el descubrimiento fue publicado en el Journal of Cell Biology.

Los fármacos quimioterapéuticos como la doxorrubicina matan las células cancerosas, dañando su ADN, pero las células que sobreviven al tratamiento inicial pueden llevar pronto a la reaparición del tumor. Este problema a menudo ocurre con el cáncer de mama, que retiene una copia normal del gen llamado TP53. En lugar de morir en respuesta al daño del ADN inducido por la quimioterapia, estas células cancerosas simplemente se duermen pero son metabólicamente activas: comienzan a envejecer. E incluso en este estado, las células tumorales pueden producir un gran número de moléculas inflamatorias y otras sustancias dañinas que contribuyen al crecimiento del tumor.

En un nuevo estudio, los científicos encontraron que después de la exposición a la doxorrubicina u otros medicamentos quimioterapéuticos, las células de cáncer de mama que envejecen a menudo absorben las células cancerosas vecinas. Los investigadores han observado este comportamiento asombroso no sólo en las células cancerosas cultivadas en el laboratorio, sino también en los tumores que crecen en ratones. Lo mismo se encontró en las células de cáncer de pulmón y de hueso.

Un equipo de investigadores encontró que las células cancerosas que envejecen desencadenan un grupo de genes que generalmente son activos en los glóbulos blancos -leucocitos- que absorben gérmenes invasores o «basura» celular. Después de «comer» a sus vecinos, las células cancerosas envejecidas las digieren y las entregan a los lisosomas (este órgano es responsable de la digestión intracelular). Aquellas células cancerosas que envejecen en el cultivo excretado y que se han tragado la célula adyacente han vivido más tiempo que sus «hermanos» que envejecen y que no se han comido a sus «hermanos». Los investigadores sospechan que al «comer» a los vecinos, las células tumorales envejecidas reciben la energía y los materiales que necesitan para sobrevivir y producir las sustancias dañinas que causan la recaída del tumor.