A veces por ardua investigación, otras por pura casualidad y en ocasiones por mero oportunismo, la humanidad ha sido testigo de momentos de ingenio que han transformado para siempre el curso de la historia. Las cuatro tecnologías que presentamos a continuación se cuentan entre las más trascendentales.
La imprenta (1439)
En los márgenes de los textos medievales, abundan las ilustraciones dibujadas a mano por monjes que transcribían manuscritos íntegramente. Muchos de estos dibujos eran inconexos, a veces incluso vulgares. ¿La razón? Los monjes se divertían, ya que transcribir tomos era una labor tediosa. Además, la transcripción resultaba costosa. Fuera de los monasterios, la alfabetización se restringía a la nobleza, pues la mayoría no podía permitirse adquirir literatura para leer.
Todo esto cambiaría gracias a un empresario alemán. En la década de 1400, los principios básicos de la tecnología de impresión se materializaron en bloques de madera con letras grabadas que se entintaban y estampaban sobre papel. Buscando una ventaja competitiva y la oportunidad de generar ingresos, Johannes Gutenberg mejoró este diseño al reemplazar los bloques de madera por piezas metálicas individuales que podían reorganizarse en un marco. Así nació el tipo móvil. Aunque la imprenta de Gutenberg se operaba manualmente, permitió la producción masiva de textos a una escala nunca antes vista, incluso con la mano de obra que requería.
Inicialmente, la nobleza consideró los textos impresos como imitaciones baratas de los auténticos manuscritos transcritos a mano, lo que desvió el mercado inicial de la imprenta hacia las clases media y baja. La disponibilidad generalizada de literatura, sumada al crecimiento de la clase media, impulsó significativamente las tasas de alfabetización entre la población. Este avance aceleró la Ilustración, fomentó la educación superior y, con el tiempo, sentó las bases para un entorno en el que la democracia podría florecer.
La dínamo eléctrica (1831)
Las primeras observaciones de la electricidad estática se remontan al año 600 a. C., realizadas por los antiguos griegos. Sin embargo, no fue hasta milenios después cuando se lograron avances tangibles en la descripción de las fuerzas implicadas. Hacia 1600, William Gilbert acuñó la palabra ‘electricitus’ del latín para referirse a las fuerzas electrostáticas observadas. Años más tarde, Thomas Browne se refirió a estas fuerzas como electricidad y, en 1752, Benjamin Franklin demostró que las chispas estáticas y los rayos eran manifestaciones de un mismo fenómeno.
El primer gran avance en el aprovechamiento de la electricidad provino del físico italiano Alessandro Volta, quien inventó la pila voltaica, la primera batería funcional del mundo capaz de producir una corriente constante y un flujo de carga eléctrica. El experimento de Volta fue fundamental para el progreso tecnológico, pero no fue hasta la llegada del trabajo de Michael Faraday que la electricidad se convirtió en una fuente de energía viable y ampliamente utilizada. Faraday inventó la dínamo eléctrica, que empleaba una bobina de cobre y un imán. Basándose en su diseño, Thomas Edison y Joseph Swan desarrollaron la bombilla incandescente.
Aunque las cenas a la luz de las velas puedan parecer románticas, trabajar hasta altas horas de la noche con lámparas de aceite no era precisamente ideal para la productividad. A principios del siglo XX, los continuos avances tecnológicos condujeron al uso comercial generalizado de la electricidad.
Penicilina (1928)
La frase ‘Respiro, luego existo’ no tiene el mismo impacto. Sin embargo, esta fue una desafortunada realidad en el caso fatal de neumonía de René Descartes. Descartes fue uno de los innumerables hombres y mujeres que influyeron significativamente en la historia, pero cuyas vidas se vieron truncadas por enfermedades.
Al regresar de unas vacaciones en Escocia, el Dr. Alexander Fleming encontró su laboratorio de bacteriología en desorden y, para su sorpresa, descubrió un moho. En su diario, Fleming relata:
«Cuando me desperté poco después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no planeaba revolucionar toda la medicina al descubrir el primer antibiótico o ‘asesino de bacterias’ del mundo. Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice».
Fleming observó que el moho había inhibido el crecimiento normal de Staphylococcus aureus en sus placas de Petri, lo que condujo al descubrimiento de la penicilina. No fue hasta la década de 1940 cuando se reconoció plenamente el hallazgo de Fleming y la producción de antibióticos comenzó en serio. Una vez iniciado este proceso, la medicina moderna cambió para siempre. Innumerables vidas se han salvado gracias a la llegada de los antibióticos. Es imposible imaginar cómo sería el mundo sin el fortuito descubrimiento de Fleming, aunque la prescripción excesiva y el cumplimiento deficiente por parte de los pacientes continúan fomentando la resistencia a los antibióticos entre las poblaciones bacterianas, tanto en el mundo desarrollado como en desarrollo.
ARPANET (1969)
Existen numerosos pasos entre la invención de la bombilla, la penicilina e Internet. Sin embargo, cualquier lista de tecnologías que transformaron el mundo en la era de la información estaría incompleta sin incluir la innovación que ha definido nuestra propia época.
El Departamento de Defensa de EE. UU. comenzó a financiar la Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET) en la década de 1960. Su objetivo era emplear la conmutación de paquetes, un método innovador de transmisión de datos, para establecer una red de comunicaciones que permitiera el intercambio rápido de información. ARPANET fue pionera en su tipo y, lo que es más crucial, la primera en utilizar el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) y el Protocolo de Internet (IP), conocidos conjuntamente como ‘TCP/IP’. TCP/IP estandariza la conmutación de paquetes, facilitando una vasta expansión de la red. La tecnología desarrollada en ARPANET sirvió de base para crear otras redes dentro de la NASA, la NSF y el DOE. En 1974, NSFNET se conectó con ARPANET, sentando así las bases sobre las cuales se construiría Internet.
