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¿Son las arañas insectos? Cómo clasifican los científicos a estas criaturas

¿Alguna vez has tenido un debate con un amigo sobre qué tipo de criatura es una araña? A pesar de su comportamiento espeluznante y la abundancia de patas (e independientemente de lo que haya escuchado), las arañas no son en realidad insectos. Estos bichos pertenecen a una clase científica llamada Arachnida, lo que los convierte en arácnidos, junto con otros seres de la misma clase, como garrapatas, ácaros y escorpiones, pero no insectos como abejas, escarabajos o mariposas. ¿Confundido? Echemos un vistazo a cómo se clasifican los animales, especialmente las arañas. Puede que no haga que las arañas sean más fáciles de manejar si eres un aracnófobo, pero al menos podrás gritarles con precisión científica.

Los taxonomistas clasifican los seres vivos con el sistema linneo

Cerca de una estatua de Carl Linnaeus.
Crédito: Fotografía INTREEGUE / Shutterstock

Los taxonomistas son personas que estudian taxonomía, la ciencia de organizar los seres vivos según sus características. Observan los rasgos físicos, genéticos, de comportamiento y otros de un organismo específico para descubrir cómo se relaciona con otros organismos, luego le dan un nombre que indique esa relación.

El botánico sueco Carl Linnaeus ideó este sistema a partir de la década de 1730 en su libro Systema Naturae, que propuso agrupar organismos en categorías jerárquicas (llamado rango taxonómico) y darles nombres latinos en dos partes, simplificando enormemente el estudio de plantas y animales. Por ejemplo, la araña doméstica estadounidense, una de las arañas más comunes en los EE. UU., Tiene el nombre latino de dos partes Parasteatoda tepidariorum.

Todos los animales (incluidas las arañas) pertenecen al reino Animalia

Los científicos organizan la mayoría de los organismos no vegetales en siete grupos principales: reino, filo, clase, orden, familia, género y especie. El reino es el más general, mientras que la especie es la más específica. Todos los animales entran en el reino Animalia en virtud de ciertas características compartidas (con muy pocas excepciones): son multicelulares, comen y digieren materia orgánica, respiran aire, se mueven y se reproducen sexualmente. Como habrás adivinado, las arañas son definitivamente animales basados ​​en estas habilidades biológicas.

Las arañas y los insectos son artrópodos

Cerca de una araña puente de la casa de Adanson.
Crédito: RealityImages / Shutterstock

Una vez que establezcan que algo es un animal, los taxónomos continuarán clasificándolo en categorías más específicas de características compartidas. Las arañas pertenecen al filo Arthropoda, el filo más grande de animales. Este grupo diverso también incluye insectos, cangrejos, langostas y ciempiés. Todas estas criaturas tienen exoesqueletos, cuerpos segmentados y apéndices articulados emparejados («artrópodos» en realidad significa «pies articulados» en latín).

Las arañas y los insectos pertenecen a diferentes subfilos.

Cerca de una mariposa sobre una flor de lantana.
Crédito: heibaihui / iStock

Muchos taxónomos también colocan a los animales en un subfilo, una categoría que es un poco más específica que el filo, pero menos específica que la clase. Aquí es donde las arañas y los insectos se ramifican en el árbol de la vida. Las arañas pertenecen al subfilo Chelicerata, junto con los escorpiones, los ácaros y los cangrejos herradura. Los organismos en Chelicerata tienen cuatro pares de patas para caminar y dos pares de apéndices bucales (los pedipalpos y los quelíceros).

Los insectos, por otro lado, pertenecen al subfilo Hexapoda, derivado del griego para «seis pies». A diferencia de las arañas, los insectos alados, los colémbolos y los peces plateados de este grupo tienen seis patas y un par de antenas, así como mandíbulas para triturar y masticar.

Todas las arañas son arácnidos, pero no todos los arácnidos son arañas

Con las categorías de clase, orden y familia, los taxónomos definen con más detalle con qué organismos están estrechamente relacionados las arañas y cuáles son parientes lejanos. Los insectos pertenecen a la clase Insecta, mientras que las arañas están en Arachnida. El término arácnido describe todos los animales en Arachnida, no solo arañas.

Arachnida contiene 11 órdenes, siendo el más conocido Araneae (arañas), Escorpiones (escorpiones), Acari (garrapatas y ácaros), y Opiliones (cosechadores, también conocido como papá de piernas largas). Los organismos de cada uno de los órdenes tienen características físicas y de comportamiento que los diferencian. Arañas en Araneae llevar cuatro pares de patas y una cabeza y un tórax combinados conectados al abdomen por una cintura delgada; en otras palabras, la anatomía típica de una araña.

Dentro de su orden, las arañas se clasifican aún más en familias

Cerca de una tarántula caminando sobre una hoja y una roca.
Crédito: CathyKeifer / iStock

Más de 100 familias componen el pedido Araneae. Incluidas en este grupo están las verdaderas arañas que tienen hileras productoras de seda ubicadas en la parte inferior de su abdomen. Las familias incluyen Theraphosidae (tarántulas), Lycosidae (arañas lobo), Sicariidae (arañas reclusas), Araneidae (arañas tejedoras de orbes) y docenas de otros tipos. Cada familia contiene uno o más géneros (el plural de género).

El género y la especie son el final de la línea taxonómica

Las clasificaciones más específicas en el reino animal son género y especie. El género de un organismo es la primera palabra de su nombre latino y su especie es la segunda. (Entonces, para la araña doméstica común Parasteatoda tepidariorum, «Parasteatoda» se refiere al género y «Tepidariorum» a la especie.) Los animales de un género están estrechamente relacionados desde un punto de vista evolutivo y tienen muchas características físicas en común. Un género puede contener numerosas especies, cada una definida por un rasgo único que solo ellas poseen. El género Parasteatoda ahora tiene más de 40 especies, por ejemplo. Según el Catálogo Mundial de Arañas, actualmente hay 49.482 especies de arañas en 4.217 géneros conocidos por la ciencia.

Las clasificaciones de las arañas no están grabadas en piedra

Cerca de un cuaderno con la palabra "Taxonomía" escrita.
Crédito: Mameraman / Shutterstock

Aunque los naturalistas han estado organizando y nombrando arañas de acuerdo con el sistema de Linneo durante casi 300 años, los científicos están constantemente aprendiendo cosas nuevas sobre especies conocidas que refinan su lugar en el árbol de la vida. La araña doméstica común, por ejemplo, ha cambiado de género tres veces.

Algunos taxonomistas ahora usan la nomenclatura filogenética, un sistema más nuevo que coloca a los animales en categorías llamadas clados según su ascendencia, lo que puede ilustrar mejor su viaje evolutivo no lineal. Sin embargo, este enfoque es controvertido.

Los taxonomistas todavía examinan la apariencia física de un organismo para determinar su rango taxonómico, pero hoy en día, el avance de la tecnología genética ha permitido a los científicos descubrir nuevas especies a partir de su ADN. Algunos se han encontrado en la naturaleza y otros en colecciones de museos. En 2019, el último año del que se dispone de datos, se describieron 652 nuevas especies de arañas en revistas científicas.

Pero recuerda: todos son animales y ninguno es un insecto.