Aparecen cientos de extraños «filamentos de radio» en el centro de la Vía Láctea
En el corazón de la Vía Láctea se producen una serie de fenómenos sorprendentes. Y gracias a un nuevo mapa de la región, más detallado que nunca, los astrónomos deberían poder por fin comprenderlos mejor.
Un agujero negro supermasivo con una masa cuatro millones de veces superior a la de nuestro Sol está provocando el caos. Estrellas que mueren en gigantescas explosiones. Y otros que nacen de nubes de gas que colapsan. En el corazón de la Vía Láctea ocurren muchas cosas increíbles. Por desgracia, entre nuestra Tierra y esta región hay unos 25.000 años luz. Y hay mucho polvo en el camino.
A menos que observemos el centro de nuestra galaxia con un radiotelescopio. Y eso es exactamente lo que han hecho los astrónomos del Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica. Aprovecharon la sensibilidad del instrumento MeerKAT y su ubicación en Sudáfrica para obtener una imagen impresionantemente detallada del corazón de la Vía Láctea. «Pasé mucho tiempo mirando esta imagen. Pero nunca me canso», dijo Ian Heywood, autor principal del estudio, en un comunicado.
La imagen en cuestión es el resultado de 20 secuencias de observación que abarcan 200 horas; 70 terabytes de datos en bruto procesados por dos superordenadores. Tiene una superficie de 6 grados cuadrados. Es decir, unas 30 veces el tamaño de la Luna llena y con una increíble resolución de 4 segundos de arco. En otras palabras, el ángulo subtendido por la anchura de un cabello sostenido a la distancia del brazo.
Una nueva mirada a algunos objetos extraños
Entre las sorprendentes características que revela esta imagen se encuentran los restos de supernovas. Se trata de las envolturas de materia en expansión que se forman cuando las estrellas masivas explotan al final de su vida. Aquí, un raro ejemplo de una de estas conchas casi perfectamente esféricas.
Aquí, abajo en el centro, la región en la que anida el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea. Arriba, numerosos filamentos de emisión de radio. © I. Heywood, Sarao
Pero, sobre todo, la imagen ofrece la vista más hermosa jamás obtenida por los astrónomos de los misteriosos «filamentos de radio» que no parecen existir en ningún otro lugar. Estos hilos magnetizados tienen una longitud de hasta 150 años luz. Se cree que tienen unos cuantos millones de años. Y aunque se descubrieron hace 35 años, los investigadores aún no tienen una explicación concluyente de su origen. Quizás sea el resultado de la actividad de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que vive en el corazón de la Vía Láctea. En cualquier caso, los filamentos adicionales -diez veces más que los descubiertos inicialmente- que aparecen en la imagen del MeerKAT deberían ayudarnos a saber más.
En el centro de este primer plano, los restos de una supernova. Y, a la izquierda, un púlsar fugitivo probablemente expulsado de la propia supernova. Arriba a la derecha, otro filamento de radio. Uno de los más largos © I. Heywood, Sarao
Para los astrónomos, la publicación de esta imagen es una prueba más de que siempre es posible abrir nuevos horizontes con el desarrollo de instrumentos cada vez más potentes. Ahora están deseando que toda la comunidad lo estudie y quizá se revelen más sorpresas.
