La nanotecnología es la ciencia y la ingeniería para controlar la materia a escala molecular, permitiendo la creación de dispositivos con propiedades químicas, físicas y/o biológicas novedosas. Los dispositivos a nanoescala y las nanopartículas son de cientos a miles de veces más pequeños que las células humanas. De hecho, son similares en tamaño a las grandes moléculas biológicas como la hemoglobina, una molécula de aproximadamente 5 nanómetros, que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. Debido a su pequeño tamaño, las nanopartículas pueden salir de los vasos sanguíneos a medida que circulan por el cuerpo, interactúan con las moléculas y procesos biológicos, se acumulan en el sitio del tumor y entran en las células tumorales, posicionándolas de manera única para su uso en el espacio terapéutico y de diagnóstico del cáncer.

La investigación en nanomedicina oncológica abarca casi todas las modalidades diagnósticas y terapéuticas. Se han diseñado nanodispositivos novedosos y multifuncionales para detectar el cáncer en sus primeras etapas mediante análisis de sangre de múltiples analitos o utilizando nuevos agentes de imagen multimodales para ver la masa tumoral dentro del cuerpo. Estos dispositivos también se pueden utilizar para mejorar la eficacia de la cirugía mediante la monitorización de los márgenes tumorales quirúrgicos en tiempo real.

Las nanopartículas funcionalizadas han sido equipadas para entregar múltiples agentes terapéuticos a los sitios del tumor con el fin de atacar simultáneamente múltiples puntos en las vías involucradas en el cáncer. Estos nanoterapéuticos tienen el potencial de aumentar la eficacia del tratamiento a la vez que reducen sus efectos secundarios. Debido a este potencial, algunos de estos nanomedicamentos ya han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).

Con el fin de acelerar la integración de la nanotecnología en la investigación del cáncer y la oncología, el Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute, NCI) de los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health, NIH) estableció el programa NCI Alliance for Nanotechnology in Cancer en 2005. Este esfuerzo reunió a científicos representantes de las ciencias físicas, la química y la ingeniería que trabajan a nanoescala con biólogos y médicos que trabajan en cáncer para formar una comunidad de investigación en nanotecnología oncológica multidisciplinaria única.

Este artículo en la revista WIREs Nanomedicine and Nanobiotechnology hace balance de cómo el programa de la Alianza influyó en la fusión de disciplinas de investigación dispares en el campo de la nanomedicina y la nanotecnología del cáncer, ha sido altamente productivo en el ámbito científico y ha producido un mecanismo de transferencia sin fisuras de tecnologías novedosas desarrolladas en el ámbito académico al espacio clínico y comercial.