Algunas ballenas azules cambian su tiempo de canto antes de migrar.
El animal más grande del mundo pasa del canto nocturno al canto diurno antes de dirigirse al sur», escribe sciencenews.org en referencia a Current Biology.
Durante la temporada de alimentación de verano, los machos de ballena azul tienden a cantar por la noche en las altas latitudes. Pero poco antes de trasladarse al sur a sus zonas de reproducción, las ballenas cambian de hora y cantan durante el día, como muestran las nuevas investigaciones.
No es la primera vez que los científicos observan a las ballenas cantando a ciertas horas del día. Pero este descubrimiento parece ser el primer ejemplo de los cambios en estos patrones de canto diarios a lo largo del ciclo anual de alimentación y apareamiento, dice William Ostreich, biólogo oceánico de la Universidad de Stanford.
En el Pacífico Norte, las ballenas azules (Balaenoptera musculus) pasan los veranos frente a la costa de América del Norte comiendo krill antes de ir a los trópicos a reproducirse en invierno. Los datos recogidos por un micrófono submarino bajado en la Bahía de Monterey en California para grabar el paisaje sonoro a lo largo de los años han permitido a Ostreich y sus colegas escuchar por casualidad a las ballenas que visitan la bahía. Cuando el equipo separó los cantos diurnos y nocturnos de las ballenas, se encontraron con un patrón sorprendente: en verano y principios de otoño la mayoría de los cantos tenían lugar por la noche, pero a medida que se acercaba la temporada de cría de invierno, el canto se trasladó principalmente al día.
«Fue una señal asombrosa para observar en un conjunto tan vasto de datos», dice Oestreich. El instrumento ha estado recogiendo audio desde julio de 2015, transmitiendo casi 2 terabytes de datos cada mes.
Los investigadores también marcaron 15 ballenas azules con los instrumentos y de 2017 a 2019 grabaron los movimientos de las ballenas, buceando, alimentándose y cantando – eso son casi 4.000 canciones. Las ballenas que se alimentaban y que aún no habían empezado a migrar a sus zonas de cría cantaban principalmente de noche, en promedio cantaban unas 10 canciones por hora. Pero los que comenzaron su viaje al sur cantaban sobre todo durante el día, con proporciones de día y noche que eran aproximadamente opuestas.
Por qué cantan las ballenas, hay muchos misterios, aunque normalmente se considera que está relacionado con el apareamiento. Ostreikh afirma que nuevas evidencias sugieren que otra información sobre la vida de las ballenas azules puede estar incluida en los cantos de las ballenas, como el estado de migración y el comportamiento de alimentación.
«Todavía sabemos muy poco sobre las funciones de la canción», dice Jenny Allen, ecologista marina de la Universidad de Queensland en Australia. – No está claro el significado biológico que tendrá para los machos cantar de noche mientras se alimentan en lugar de hacerlo durante el día de la migración.
Si el cambio en el tiempo de canto está realmente relacionado con el comportamiento, esta ‘firma acústica de la migración’ tiene el potencial de proporcionar una visión indirecta de los movimientos de las ballenas, dice Ostreich.
Otros investigadores no están seguros de esto. Ana Shirovich, bióloga marina de la Universidad de Texas A&M en Galveston, señala que hay ejemplos de ballenas marcadas en el sur de California que en su mayoría cantan durante la temporada de alimentación. Las ballenas que cantan durante el día también pueden nadar por la región sin ir al sur. «No estoy muy segura de que podamos utilizar la transición al canto diurno como indicador de la migración», dice.
Para encontrar respuestas, Ostreich dice que él y sus colegas están ansiosos por explorar cuán flexibles son las ballenas en cuanto a los cambios de tiempo de los cantos de un año a otro, especialmente dada la impredecibilidad y la velocidad con la que el cambio climático está afectando a todo el entorno de las ballenas. También quiere saber si las ballenas azules están escuchando los cambios temporales en los cantos de las ballenas distantes como una señal para iniciar la migración.
«Con estas canciones viajando cientos de kilómetros en el océano, puede ser posible usarlas para tomar decisiones más informadas sobre cuándo migrar», dice.
Predecir los movimientos de las ballenas a través de sus cantos puede ser particularmente útil para esta población de ballenas azules, que suelen ser golpeadas por los barcos, dijo Ostreich. La notificación temprana de las entradas regionales de ballenas podría ayudar a mantener a salvo a los animales en peligro de extinción en un futuro lejano.
