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¿Hay realmente agua líquida bajo el polo sur de Marte?

Hace unos meses, los investigadores anunciaron que habían visto agua líquida bajo el hielo del polo sur de Marte. Hoy, otros no dudan en hablar de un espejismo. Un espejismo que parece disolverse poco a poco. A medida que se proponen nuevas interpretaciones de los datos.

Desde hace algunos años, los investigadores consideran que podría haber agua líquida escondida bajo el polo sur de Marte. En 2018, los «ecos» de las señales de radio revelaron una zona altamente reflectante a unos 1,4 kilómetros bajo el hielo, y luego varias zonas de este tipo, lo que sugiere la presencia de una red de lagos subterráneos. Pero astrónomos de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.) cuestionan ahora esta conclusión.

Ya había sido cuestionado por trabajos que ponían en duda la posibilidad de mantener el agua en estado líquido en el polo sur de Marte, dadas las condiciones que imperan en la región. Otros habían demostrado -por analogía con lo que ocurre en nuestra Tierra- que la arcilla congelada también podía producir el tipo de «ecos» registrados por la sonda Mars Express. Y esta vez, los investigadores sugieren que la señal también podría interpretarse como simplemente devuelta por… ¡roca volcánica!

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Mediante un modelo informático, investigadores de la Universidad de Texas en Austin (EE UU) cubrieron la superficie de Marte con una capa de hielo de 1,5 kilómetros. Para observar el impacto que esto tendría en los ecos del radar. Las llanuras volcánicas -aquí en rojo- reflejan las olas del mismo modo que lo haría el agua líquida. Cyril Grima, Universidad de Texas

Cuando el agua se convierte en roca volcánica

Para llegar a esta conclusión, los astrónomos cubrieron todo el Planeta Rojo con una capa de hielo imaginaria de unos 1,5 kilómetros de espesor. La idea era ver qué pasaba con los «ecos» reflejados por el suelo marciano. Han aparecido zonas reflectantes en todas las latitudes. Incluso donde ya se han localizado llanuras volcánicas. En la Tierra, los flujos de lava ricos en hierro -de los que hay muchos en Marte-, por ejemplo, pueden dejar atrás rocas que reflejan las ondas de radio de la misma manera.

Pero también pueden hacerlo los depósitos minerales en los lechos de los ríos secos. Esto puede ayudar a orientar las investigaciones de los astrónomos que investigan cómo se secó Marte. Una historia que, en cualquier caso, parece demostrar una vez más que la investigación… es búsqueda y que avanza cometiendo errores.