10 grandes momentos en la historia de la NASA
Desde el aterrizaje de astronautas en la luna hasta el vuelo de helicópteros en Marte, la historia de la NASA está llena de momentos impresionantes. Después de su fundación en 1958, en respuesta al exitoso lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética, la NASA desarrolló una tecnología que permitió a los humanos sobrevivir en el espacio y poner un pie en otro mundo. Hoy, sus telescopios, orbitadores y rovers transmiten datos vitales que amplían nuestra comprensión del universo. Estos son solo algunos de los eventos memorables en la historia de la agencia.
1965: sándwich de carne en conserva se coló en el espacio
Para la misión Gemini 3, el primer vuelo espacial tripulado por dos astronautas, los ingenieros de la NASA desarrollaron una variedad de comidas deshidratadas en bolsas de plástico. Los alimentos experimentales se reconstituyeron con agua antes de que los astronautas Gus Grissom y John Young los sorbieran a regañadientes. Como una broma, Young decidió pasar de contrabando un sándwich de carne en conserva a bordo con su traje espacial. Cuando trató de comerlo en microgravedad, las migas de pan comenzaron a flotar alrededor de la cabina, que podrían haberse atascado en la maquinaria. En una audiencia del Congreso sobre el truco, un funcionario de la NASA dijo: «Hemos tomado medidas … para prevenir [a] recurrencia de sándwiches de carne en conserva en vuelos futuros «.
1968: la Tierra desde una nueva perspectiva
El Apolo 8 fue la primera misión de la NASA en orbitar la luna. También es conocido por «Earthrise», una imagen increíble tomada durante el vuelo. Mientras el comandante Frank Borman giraba el módulo de comando en una de sus últimas órbitas lunares, los miembros de la tripulación William Anders y Jim Lovell observaron la superficie de la luna por las ventanas de la nave con cámaras. Anders capturó la imagen icónica de la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar gris solo después de que Lovell le arrojó la película en color. La imagen ofreció una visión sin precedentes de la Tierra desde el espacio y reveló su fragilidad por primera vez en la historia de la humanidad. Lovell dijo más tarde que «Earthrise» mostró nuestro planeta de origen como «un gran oasis para la gran inmensidad del espacio».
1969: la humanidad da un salto gigantesco
“Creo que esta nación debería comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de llevar a un hombre a la luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra”, prometió el presidente John F. Kennedy en un discurso ante el Congreso de 1961. Ocho años después, en julio de 1969, el Apolo 11 despegó con los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins preparados para hacer historia. Mientras Collins pilotaba el módulo de comando Columbia, Armstrong y Aldrin aterrizaron en el módulo lunar y pusieron un pie en la luna: «un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad», en palabras indelebles de Armstrong. Unos días después, Columbia aterrizó de forma segura en el Océano Pacífico, cumpliendo la segunda mitad del desafío de Kennedy.
1971: pelotas de golf en la luna
Alan Shepard fue el primer hombre de la NASA en el espacio cuando pilotó la misión Mercury-Redstone 3 en su vuelo de 15 minutos en 1961. Pero también es recordado como el astronauta que jugó al golf en la luna 10 años después. En la misión Apolo 14, Shepard no solo caminó sobre la luna, sino que también golpeó algunas bolas durante la transmisión de televisión en vivo. Recogió «más tierra que pelota» en su primer swing, pero después de algunos intentos más, dijo que la pelota navegó por «millas y millas y millas». (En realidad, recorrió unas 200 yardas).
1977: Voyager 1 y 2 visitan a los gigantes del gas
En 1965, los científicos de la NASA calcularon que una alineación planetaria poco común haría posible que una nave espacial visitara los cuatro gigantes gaseosos de nuestro sistema solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, a fines de la década de 1970. La Voyager 1 y 2 comenzaron sus misiones en 1977. La Voyager 1 sobrevoló Júpiter en 1979, observando la colosal tormenta que circulaba en su Gran Mancha Roja y volcanes vivos en su luna Io, los primeros volcanes activos jamás vistos más allá de la Tierra. En 1980, estaba en Saturno, donde la Voyager 1 encontró una atmósfera basada en nitrógeno en su luna Titán, insinuando la posibilidad de océanos líquidos. La Voyager 2 siguió, haciendo observaciones adicionales de Júpiter y Saturno antes de volar por Urano. La nave espacial descubrió 11 lunas nuevas (que fueron nombradas por personajes de Shakespeare), entre otros hallazgos. A continuación, la Voyager 2 visitó Neptuno, donde descubrió su sistema de anillos, seis lunas nuevas y la Gran Mancha Oscura, una enorme tormenta giratoria.
Hoy, ambas Voyager son oficialmente los objetos más lejanos de la Tierra hechos por humanos mientras continúan su viaje en el espacio interestelar. Y todavía están enviando datos innovadores a casa.
1981: la NASA lanza el transbordador espacial
El 12 de abril, John Young y el astronauta Robert Crippen despegaron en el transbordador espacial Columbia, la primera nave espacial reutilizable de la NASA. El lanzamiento marcó una nueva era en la exploración espacial, con vehículos que podían planear hasta un aterrizaje como un avión y ser utilizados para otras misiones. Los transbordadores transportaban satélites, el telescopio espacial Hubble y las piezas y maquinaria para construir la Estación Espacial Internacional. La flota de cinco transbordadores operacionales de la NASA aceleró el trabajo científico y la cooperación internacional en el espacio, pero también vio una tragedia, incluido el desastre del Challenger en 1986 y el desastre de Columbia en 2003.
1983: Primera mujer estadounidense enviada al espacio
Durante sus dos primeras décadas, el cuerpo de astronautas de la NASA fue un club de chicos. Eso comenzó a cambiar cuando las primeras mujeres, Shannon Lucid, Margaret Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Anna Fisher y Sally Ride, fueron aceptadas en su clase de astronauta en 1978. Después de un programa de capacitación de alta tecnología y servicio como cápsula Ride, comunicadora en el segundo y tercer vuelo del transbordador espacial Columbia, fue elegida para el STS-7 del transbordador espacial Challenger como especialista en misiones, convirtiéndose en la primera mujer astronauta estadounidense en el espacio.
1990: Hubble insinúa mundos nunca antes vistos
Al igual que «Earthrise», las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble cambiaron la forma en que miramos el universo. Desplegado en 1990 y todavía orbitando la Tierra en la actualidad, el Hubble está equipado con un espejo de 92 pulgadas e instrumentos para fotografiar objetos que son visibles e invisibles para el ojo humano. En 1996, la imagen del “campo profundo del Hubble” de más de 1.500 galaxias, de decenas de miles de millones de años, poblando lo que se pensaba que era el espacio vacío, transformó nuestra visión del cosmos. Con los datos de Hubble, los científicos han podido determinar la edad del universo, sondear galaxias distantes, probar la existencia de agujeros negros supermasivos y aprender cómo se forman los planetas y las estrellas.
2015: la NASA realiza el «Estudio de gemelos»
Los astronautas gemelos idénticos Scott y Mark Kelly presentaron a la NASA una oportunidad imperdible: estudiar los efectos a largo plazo de los vuelos espaciales en dos personas genéticamente similares. Mientras Mark permaneció en la Tierra como control, Scott pasó un año a bordo de la Estación Espacial Internacional. Cuando regresó a la Tierra, ambos fueron examinados en busca de diferencias fisiológicas. Entre los hallazgos significativos: los telómeros de Scott (las tapas protectoras de los cromosomas, que pueden relacionarse con el envejecimiento) se alargaron en el espacio pero volvieron a la normalidad en la Tierra; El sistema inmunológico de Scott funcionaba normalmente en el espacio; y algunos de los genes de Scott aumentaron la expresión, pero en su mayoría regresaron a la línea de base después de la misión. Continúan las investigaciones sobre vuelos espaciales tripulados a largo plazo.
2021: el Ingenuity toma vuelo en Marte
Al principio, la NASA se esforzó por llevar a un hombre a la luna. Ahora, lo está intentando para Marte. Misiones recientes han enviado rovers y orbitadores para muestrear el entorno del Planeta Rojo, enviando datos que pueden ayudar a la NASA y a las compañías privadas de vuelos espaciales a lanzar eventualmente naves espaciales tripuladas a Marte. Perseverance, un rover súper avanzado, aterrizó suavemente en Marte en febrero con un pequeño helicóptero llamado Ingenuity adjunto a su parte inferior. En abril, Ingenuity despegó en la complicada atmósfera de Marte, el primer vuelo controlado de la NASA en otro planeta. El exitoso experimento demostró que los volantes pequeños y autónomos podrían ser herramientas importantes para la exploración futura.
