Más de 10.000 agujeros negros están escondidos en la Vía Láctea

El centro de la Vía Láctea está poblado por 10.000 agujeros negros. Un descubrimiento de doce agujeros negros confirma esta idea, escriben los investigadores en la revista Nature.

En el centro de nuestra galaxia pulula con estrellas, supernovas, pulsos, gases y nubes de polvo. También hay un enorme agujero negro: Sagitario A*. Ese agujero negro pesa hasta cuatro millones de soles. Las simulaciones han sugerido durante mucho tiempo que debería haber también agujeros negros mucho más pequeños – más o menos tan pesados como el sol – en el centro de la Vía Láctea y otras galaxias, pero sólo uno de ellos ha sido descubierto hasta ahora.

Mientras peinaban datos de archivo del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA – un satélite que mide rayos X – Charles Hailey de la Universidad de Columbia en Nueva York y sus colegas descubrieron una señal que parece provenir de doce agujeros negros estelares: agujeros negros que son de cinco a cien veces más pesados que el sol. Este descubrimiento sugiere que todavía debería haber unos 10.000 agujeros negros inadvertidos.

Estrellas dan ubicación de los agujeros negros

Los doce agujeros negros encontrados están rodeados de estrellas del tamaño del sol. La combinación de un objeto compacto -como un agujero negro- y una estrella acompañante se denomina doble de rayos X. Sólo el 5 por ciento de los agujeros negros tienen una estrella vecina.

La combinación de un agujero negro y una estrella traiciona su presencia. Los agujeros negros tiran continuamente del material de «su» estrella hacia sí mismos. El disco arremolinado resultante de plasma robado se calienta abrasadoramente y comienza a emitir rayos X. Esta radiación es captada por el Observatorio de Rayos X Chandra.

Después de que los investigadores descubrieron los doce agujeros negros, se preguntaron cuántos agujeros negros más pequeños y débiles deben haber pasado por alto. El propio Hailey lo compara con una colección de lámparas. Suponga que llena un campo con luces de 10 y 100 vatios. Todos son visibles de cerca. Pero si estás a un kilómetro de distancia, seguirás viendo las brillantes peras de 100 vatios, pero no las luces más débiles de 10 vatios», dice.

Luces débiles y agujeros oscuros

En este ejemplo, las lámparas de 100 vatios son los doce agujeros negros encontrados, y las lámparas de 10 vatios son agujeros negros que no podemos ver. A partir del hecho de que captan la señal de doce agujeros negros, el grupo de investigación concluyó que debe haber otros 300 a 500 agujeros negros desapercibidos con una estrella acompañante – las luces de 10 vatios. Porque los científicos piensan que sólo el 5 por ciento de los agujeros negros tienen una doble estrella de rayos X, lo que se reduce a un total de 10.000 agujeros negros en la Vía Láctea.

Debe ser notado, sin embargo, que los rayos X observados no necesariamente tienen que venir de un agujero negro. Aproximadamente la mitad de la docena de agujeros negros descubiertos puede no ser un agujero negro. Una estrella doble de rayos X también puede consistir en una combinación de una estrella y otro objeto compacto, como una estrella de neutrones.

Además, el corazón de la Vía Láctea está tan lleno que es difícil determinar exactamente cuántos agujeros negros hay, dice Daryl Haggard, físico de la Universidad McGill de Montreal. Es un análisis atractivo e interesante, pero yo no pondría mi mano en el fuego por ello.

Pero incluso si la estimación no es del todo correcta, Hailey sigue contenta con ella. Supongamos que sólo hay mil de ellos, todavía son mil veces más de lo que hemos visto hasta ahora.